– Ну, конечно, теперь это была я, – утвердительно, но с сарказмом заявила Катя. – Мы в лабиринт уже включились.

– Не полощи мне мозги, и так смешалось донельзя, – попросил Валентин. – Но след двойной. Я грешным делом заподозрил хозяйку квартиры, Наташечку Ржеутскую, стал было к ней подступать, а тут подоспели главные события, пропажи в "Экспрессе" и дальнейшая жатва смерти. Сама сообрази, естественно было подумать, что неопознанные силы приложили руку. Я указал Паше-меценату на фотографию и сказал, как на духу: "Как знаете, Ваше Высокое превосходительство, но я начинаю впадать в мистицизм. Кто бы и зачем бы ни искал кошмарную картинку, но очень она зловещая получается. Изображенные мрут, как мухи, и бесследно пропадают. Эдгар Аллан По в чистом виде, мне не по себе. Я могу заняться тем лысым, за которого была назначена награда, но опасаюсь за его жизнь. Журналюга Наталья Ржеутская вся в подозрениях, но и ее жаль, а что делать со звездой рекламы Дм. Гусевым, просто не знаю совсем. Фирма у них громко обанкротилась, не хватало только, чтобы "господин из рекламы" приказал долго жить не фигурально, а буквально. Я вам частный детектив, а не вестник смерти." На мою смелую речь меценат держал ответ так. Мол, что мистика – это реакция здоровой психики на необъяснимые события, во-вторых, он понимает мои опасения и разрешает оставить в покое фигурантов ужасного фото, но в-третьих велит тщательно собирать крупицы сведений о таинственных конкурентах, если они реальны, а не примерещились с перепугу. Кто-то тем не менее убил и спрятал, и покровитель наш полагает, нечистая сила, скорее всего, ни при чем. А то вместо детектива он вызвал бы батюшку и платил ему деньги за экзорсизм, то есть за изгнание враждебных духов. Ну вот ахнул он меня по башке молотом ведьм и отправил с заданием отделить мистику от криминала. Наш добрый милый покровитель, а сам так ничего и не сказал. Хотя я чую, что с лысым инженером и Гусевым Митей у него получился некий компот, но по усам у меня текло, а в рот не попало.

– Ну и что дальше? – с нетерпением спросила Катя. – До того ты меня запутал, что скоро придется признаться, что ведьма – это я. Только никак не могу придумать, зачем мне преследовать и уничтожать фигурантов с картинки. Разве что очень вы надоели со своими тайнами, и я решила ликвидировать всех подряд, лишь бы от меня отстали.

– А что, вполне уважительная причина, – согласился Валентин. – Я бы понял, но видишь ли, открылся следующий пласт улик, безумная девица твоя вылезла с открытием. Сразу после телерепортажа она приняла версию, что ты прикончила всех подряд, ну бывает, она о тебе высокого мнения. В рамках данной версии Таню занесло в "Экспресс", и там она нарыла информацию о теракте месячной давности. Игорь Брагин интересовался до такой степени, что повесил на дверь фоторобот главной терроритски. Татьяна божится и клянется, что это – тоже ты!

– Стоп машина, пожалуйста, – вежливо попросила Катя, плавно переместившись с дивана обратно на вертящееся кресло. – Вот эту часть романса прошу пропеть подробнее, оно загадочно, но совсем не в дугу.

– Ага, колокольчик задребезжал, хорошо секешь, ученица чародея, – похвалил компаньонку глава фирмы и сам вслед за ней пересел с дивана на край стола с рюмкою в руке. – Хоть и безумна твоя приятельница Таня, но черт занес ее в дело не зря. Как раз получился символ иных миров, о которых она пьеску пишет, сам удивляюсь, какие коленца выписываются наяву, как по заказу.

– Все равно не поняла, прошу разъяснить безумный колокольчик в доступных формах, – вежливо напомнила Катя.

– Изволь. Но слышишь ли, как достоверно дребезжит? – кратко осведомился Валентин, но не получив ответа, продолжил. – Итак. Танечка, занявшись твоими злодеяниями, решила провести экспресс-анализ и расследование лично, чаша ее терпения исполнилась. Начитавшись газет и насмотревшись телевизора, она пришла в исступление и сама пошла в контору "Экспресса" добывать улики. Все до нее уходили оттуда несолоно хлебавши, даже работники прокуратуры, а она посновала по офису и обнаружила плод творчества Игоря Брагина. Он имел пристрастие украшать двери картинками, не тем будь помянут, если что. Так вот на его личной дверке, прямо сообщающейся с кабинетом покойного Истомина, красовался домодельный коллажик. Много всякой дряни, Чикатилло, принц Чарльз и вырезанный из газеты фоторобот ненайденной дамочки, которая руководила ограблением века – ребятки припугнули, что взорвут нефтехранилище, взяли на этом мешок зеленых и бесследно скрылись. Танечка, наша голубка, совершила небольшую неточность, она признала в террористке тебя, с чем прибежала ко мне, ей твоя китаянка, как помнишь, еще летом дала телефон.

– А почему бы это я вершила террор, а не принцесса Диана, раз она рядом с Чарльзом висела. Не Владочка Ким, а террористка, – заметила Катя, потом подумала и внесла ясность. – Сложное у вас с Таней обоснование версии получилось, извини, шаткие логические связи. С тем же успехом можно приплести и Диану – фото, видишь ли, рядом с Чарльзом висело. Это, что ли? Если напялить очки и шапку, то можно подозревать меня, твою Марину и нашу Юлечку.

– Значит, говоришь, плохо дребезжим, недостоверно? – спросил Валентин, укладывая газетный фоторобот в гущу иных бумаг.

– Да нет, додребезжи до конца, извини, что перебила, – сказала Катя и начала вновь крутиться вместе с креслом.

– Досадно, но если сразу не схватываешь, тоже весьма показательно, буду дребезжать точнее, – пообещал Валентин. – Твоя Татьяна сходу ухватила на дверях у Брагина занимательную картинку, а именно, портрет девицы, похожей на тебя и всех остальных, однако явно связанный с криминалом. А зачем Игорь Брагин ею интересовался? И замаскировал среди Чарльза, Чикатилло и голых девочек? Хорошо замаскировал, по Эдгару Аллану По, на видном месте, как часть бредового панно. Уж не та ли это колдунья, от которой они все шарахаются?

– Остроумно вы с Таней сработали, но вот насчет убедительности, – промолвила Катя и задумчиво закурила сигарету. – Предположение богатое, спору нет, но вышли вы на него бредовым путем.

– Именно то меня тревожит, – согласился Валентин нехотя. – Я почему выкладываю тебе подробно, для элементарной проверки на вшивость. Паше, нашему рациональному заказчику, ведь придется про твою девушку Таню рассказывать. Сама понимаешь, как ученый крокодил будет слушать параноидальный бред, с какою гнусной ухмылкой. Может не дослушать и постановить, что я симулирую деятельность в отсутствии реальных результатов. И как будет хохотать, когда я с серьезным видом поведаю о твоих двойниках. С чего я начал – стыдно-с!

– Не хочешь