обменивались тихими краткими репликами. И также далеко звучал шёпот Хэфера: «Я рядом. Всё будет хорошо, родная».

– Ей нужен целитель, господин мой царевич, – прорезался сквозь туманное марево боли взволнованный голос Бернибы. – И тебе тоже.

– Тебя я к ней не подпущу, – Тэра услышала звон металла в голосе Хэфера.

– Позволишь умереть? Что бы ни было меж нами – она избранница Стража Порога, – властность Верховной Жрицы.

– Тебе нельзя доверять! – Хэфер издал почти рык.

– Помоги им! – требовательно заявил Сехир.

– Хватит, пожалуйста, – слабо вмешалась в их спор Тэра.

Она сделала над собой усилие, распрямляясь и фокусируя взгляд, пытаясь отодвинуть боль, закручивавшую её тело в тугую спираль.

Искорка жизни, выбравшая её… Сила Западного Берега, которую она призвала, выталкивала жизнь из её тела… Верховная Жрица оказалась права…

Но ведь Хэфер не знал и не должен был узнать.

– Ты обещала объяснить, – громче напомнила Тэра Бернибе, предотвращая новый виток спора.

– Они не направляли гонцов к Владыке. Они не собирались выделять воинов для защиты – только выбирали время для удара, – сказал Хэфер, и его слова, его тяжёлый голос уничтожили последние искры доверия, догоравшие в Тэре. – Моя смерть здесь ничего бы не изменила – меня уже убили там, в песках. Ануират не отвечали бы за то, что уже было сделано другими, а тело ведь и так не нашли. Но сначала нужно было каким-то образом разделить нас, чтобы оставить тебя здесь.

– Нет… – выдохнула Тэра, не глядя на него, не сводя глаз с Бернибы, со старейшин.

– Ты говорила, что поможешь им, – потрясённо проговорил Сехир. – Ты говорила, что нужно лишь время, чтобы убедить остальных…

Берниба не смотрела на сына – её взгляд был обращён к Тэре.

– Мы должны были защитить тебя, – сказала Верховная Жрица. – Тебя, обладательницу редчайшего благословения Ануи – дара, позволившего тебе вернуть мёртвого с Западного Берега… и не нарушить Божественный Закон… Твоя жизнь важнее всего, важнее даже, чем жизнь всего лишь одного из Эмхет.

Тэра почувствовала холодный гнев даже сквозь свою боль.

– Вы пытались убить царевича, наследника трона Обеих Земель, благословлённого Богами! – воскликнула она. – Как вы могли… даже помыслить о таком!

– Гонцов мы действительно не посылали. Мы все понимаем, что Владыка, скорее всего, отдаст тебя под суд, – подал голос старейшина. – Что до наследника… После того как господин царевич говорил с нами, угрожал нам, мы должны были увидеть, сколько в нём осталось от Эмхет…

– Увидели? – мрачно усмехнулся Хэфер, и Тэра почувствовала, как напряглись его руки на её плечах, как жар ладоней стал почти непереносимым.

Ни голос, ни лицо одного из мужчин-старейшин не выражали никаких эмоций, когда он ответил:

– Ты убил… двоих из нас, хотя мог бы уничтожить больше. Мог бы уничтожить это святилище целиком. Да, мы были готовы остановить тебя любой ценой.

– Вы сами вызвали огонь Сатеха.

– Да, это так. Мы хотели увидеть, сколько Силы даровал тебе Враг, – спокойно признал старейшина.

– И мы убедились, что твоя воля остаётся твоей, – добавила одна из женщин-старейшин. – Пока ещё остаётся.

– Запах Владыки Первородного Пламени в тебе силён, – вздохнула Берниба, – силён, как в тех, кому противостояли наши предки… Но и запах золотой крови…

– Если бы я не пришла остановить вас – вы бы разрушили сосуд его плоти, – с горечью произнесла Тэра, и это не было вопросом – она всё поняла теперь, как понял ещё раньше сам Хэфер. – Всё, что я и мои близкие воссоздавали долгие месяцы, вы могли растоптать в несколько мгновений…

Мрачное молчание старейшин лишь подтвердило очевидное: они не собирались останавливаться. Их решением было казнить царевича здесь, тайно. Разве что Берниба добивалась иного… но, в конце концов, и она пыталась помешать Тэре, хоть и не смогла.

– Что до тебя… – Верховная Жрица посмотрела на сына и покачала головой. – Ты должен был охранять избранную, а не приводить её сюда. Ты должен был остановить её.

Обратная трансформация была почти мгновенной. Челюсти Сехира клацнули, а в груди заклокотал рык – он бросал вызов. Слова были плохо различимы, но Тэра поняла их, как и остальные здесь:

– Я – Первый из Восьми. Это – мой Эмхет и его царица.

Кто-то из старейшин не скрывал своего потрясения. Мужчина со шрамом покачал головой и скорбно произнёс:

– Похвальная верность, мой мальчик… жаль, что неуместная.

Сехир не дрогнул – только оскалил пасть. Несколько псов отошли от Тэры и встали по обе стороны от него. Воля Ануи была на его стороне.

Новый спазм скрутил Тэру, и она закусила губу. Ей хотелось, чтобы все ушли, оставили её с Хэфером в покое, дали ей переждать боль. К счастью, царевич был слишком измождён боем, слишком сосредоточен на угрозе от Ануират и не почувствовал, что именно с ней происходило.

«Главное – остаться в сознании… Боги, только бы остаться в сознании…» – твердила про себя Тэра.

Нельзя было проявлять слабость. Не здесь, не сейчас. Они с Хэфером должны были уйти как можно дальше отсюда.

– Вы отказали мне в защите в тот миг, когда я более всего нуждался в вас. Более того, вы выбрали предать меня, – негромко сказал Хэфер, но в его голосе было столько скрытой угрозы, что даже Тэре стало холоднее. – Теперь знайте: когда придёт моё время, когда мой досточтимый отец отправится на Западный Берег, а я взойду на трон Обеих Земель… в вас мне не будет нужды. Ни одного из вас я не приму в свои стражи, кроме единственного воина, защитившего меня. На время моего правления ваша община и другие будут отлучены от Дома Владык. Таковы слова старшего сына Императора, наследника трона Обеих Земель.

Зал погрузился в мёртвую тишину. Лица старейшин стали едва ли живее ликов статуй у храма. Тэра пыталась осознать смысл слов царевича – он расторгал договор между Эмхет и Ануират? Или лишь отказывался от будущих Восьми?..

Спустя долгую паузу ответил всё тот же мужчина со шрамом, и взгляд его изумрудных глаз был тёмным:

– Ты – не единственный претендент на трон, господин наш Хэфер Эмхет. В твоём положении обретать врагов ещё и в нашем лице…

– Какая удивительная смелость… или безумие – ты всё ещё угрожаешь мне, – прервал его царевич. – Но вы сами решили стать мне врагами. Я сказал своё слово. Однако же я чту волю моих предков достаточно, чтобы не разрывать договор между нашими родами, – Тэре показалось, что она уловила вздох облегчения других Ануират. – За это милосердие благодарите одного из вас, – Хэфер указал на Сехира. – Теперь мы уйдём. И у вас хватит