Вижу, что глаза Вани под стать моим – безумны. Горят огнём боевой одержимости. У меня в спине торчит рукоятка ножа. Видел сам у себя «со стороны». У Вани – в боку. Один его наплечник – сорван. Краснеет открытая, рваная рана, залитая гелем. Пробит набедренный лист брони.

У меня – тоже много новых ран. Кроме того тесака. Одна рука – что плеть. И без кисти. Голень – до кости отскоблена картечью. Нога что костыль. От выстрела плазмой в упор – броня на боку сломала мне два ребра, перемешавшись с прикипевшим мясом в этом сплошном ожоге. Но пока – не чувствую этих ран. Потому – сейчас надо!

– Давайте! – кричу. – Трусы! Вызываю вас на бой! Шакалы!

Время – на их стороне. Перегорим, ослабеем. Можно будет нас голыми руками брать. И, похоже, они об этом знают. Молчат. Никто больше не спрыгивает в люк, прорезанный Ваней.

Может, нет там никого?

– Сами выходите! – кричат сверху. Ага! Там они! Есть ещё свежее мясо!

Ну уж нет! Наверх – не пойдём! Изрешетят, как папиросную бумагу швейной машинкой. Это тут, во тьме и тесноте, у нас есть шанс. Визоры мародёров же не мгновенно перестраиваются с яркого света поверхности на тьму подземелья. Да и мы не зевали.

Одним словом – пат. Они не хотят к нам, мы – к ним. Позиционная война. Проигрышная – для нас.

Хотел пойти собрать боеприпасы, но Ваня не дал. Вот оно, оружие – рядом. Под дырой в потолке. В куче окровавленного мяса и требухи. Под прицелами и гранатами.

Так и сидим за глыбами. Ждём. Слабеем. Умираем. Раньше надо было думать. Хомячить и тащить что ни попадя. Асару увидали – растерялись – от её ужаса, от вида нас, прыгнули. В моём случае – подлетели.

– Обидно, да, Вань?

– И не говори! – вздыхает здоровяк.

Наркота, видимо, отпускает. Мне стремительно плохеет. Сползаю по глыбе на пол. Руки – опускаются.

– Меня ещё и глючит, – жалуюсь я. – Опять чудится этот Звездный Пёс.

Он сидит на баррикаде, свесив ноги. Снимает шлем. Он сегодня с новым лицом. Довольно обычное лицо. Типичное. Как там говорится? А! Нордический тип лица. Вот. Хорошее лицо. Для шпиона. Ничего особенного. Посмотрел – забыл, как только отвернулся. Глаза только не обычные. Матёрого волчары.

– И я рад вас видеть, – говорит Пёс. – Я не глюк.

Пожимаю плечами. Бывает. Бывают же говорящие глюки? Был бы он не глюк – система опознавания бы нам пиликнула, или – крякнула. Молчит же? Потому как глюк.

– Да, парни, натворили вы дел, – вздохнул Звёздный Пёс. По его броне пробежала светящаяся волна. Хороший костюм. Полная маскировка. Полная невидимость. Такие комплексы – редкость. И безумная ценность. Даже у «безликих» Двудонного – на два поколения хуже.

– Бывает, – пожал я плечами.

Ваня почему-то опять молчаливого болвана решил играть. Испугавшись сам себя – поворачиваюсь. Нет, живой! Смотрит на Пса с прищуром. Как – целится.

– Я что, собственно, примчался сюда? – вздохнул Пёс. – Спасти вас.

Я – заржал. И Ваня – тоже. Вижу – Асара очнулась. Смотрит в диком ужасе на всех нас по очереди.

Погоди-ка! Если это глюк, то как его Ваня и Асара видят? Глюки же сугубо индивидуальный продукт! Так сказать, для внутреннего потребления! Что-то туплю я. Получается, этот страшный человек – реальный? Вот это номер!

Трясу головой. Раз Ван Бол отстранился от роли херр майора, опять в несознанку молчанки ушёл, придётся опять мне фиглярствовать и разговоры разговаривать. За обоих.

– И как же ты нас предполагаешь спасти? – вздыхаю я.

– Единственным возможным способом – вы сдаётесь мне в плен, – пожимает Звездный Пёс плечами, по которым пробежала фиолетовая волна.

– Под честное слово? – смеюсь я. – И ты думаешь, я верю тебе? Ты же говорил, что это – «наша планета»!

– Да. А в чем я тебя обманул? Это наша планета. Тех, кто на ней останется. Ваша миссия на Стире завершена. Вы и так… – Пёс замолчал и махнул рукой.

Ковыряюсь, барахтаюсь, пытаясь встать. Пора, пора тебя, шакал, вывести на чистую воду! Блин! Вот незадача – встал только на колени. Как раб. Так не пойдёт!

– Ваня! – требую я.

Друг поднимает меня. Держимся друг за друга.

– Получается, что ты – перешёл на сторону врага. Так? – спрашиваю я.

– Нет, – качает головой Пёс. – Я всегда был только на своей стороне.

– Но убеждал нас, что на нашей! – кричу я.

– Нет, – вновь качает головой Пёс. – Не убеждал. Я лишь предлагал свою помощь. Никаких договоров я не заключал. Никого не предавал. Никому не служил. Кроме самого себя. Я – Звёздный Пёс! Я верен лишь себе. Но никого не предаю. И вас я – не предал.

– И я должен верить тебе?! После этих твоих слов?! – возмутился я его наглости.

– Придётся, – вновь пожимает плечами Пёс. – Жертв – достаточно. Дальнейшее сопротивление бессмысленно.

– Оно изначально было бессмысленно! Изначально! – кричу я. – Бессмысленно! Все эти десятки тысяч людских жизней – загублены бессмысленно!

– Нет, мой друг… – качает головой Пёс.

– Не смей, шакал! – кричу я, кидаясь на Пса, но Ваня надёжно держал меня.

– Не смей называть меня другом! – кричу я. – Ты, предавший – всех! Псина, что подставляет круп более сильному хозяину! Шавка! Сейчас ты крутишь хвостом перед мародёрами…

– Вольным народом, – поправил меня Пёс, никак не реагируя на мои оскорбления. – Мы называем себя вольным народом. Это Содружество нас называет дикими. А империя – Хаосом. Но мы – вольный народ.

– Ах ты, сука! – кричу я.

– Прекрати, Вадим, – спокойно говорит Пёс, – тебе никогда не шла эта роль простачка. Ты умнее и расчётливее, чем хочешь показаться. Давай поговорим без истерик. К моему сожалению, времени у нас нет.

Щука! Вычислил меня! Не зря я его всё это время боялся.

– Итак, надеюсь, ты меня выслушаешь. Ещё раз повторю: я никого не предавал. Кто я есть и чьи интересы представляю – ваше командование в лице, к моему сожалению, погибшего Энрога Двудонного знало. И это было непременное условие игры.

– Игры? – возмутился я. – Так это для вас – игра?

– Вадим, – поморщился Звёздный Пёс, – не делай вид, что для тебя это новость. Как будто ты не знал, что всё это «вторжение» проходило по заранее расписанному сценарию.

Молчит. Смотрит на меня. И я молчу. И смотрю на него. Ну, догадывался. И что?

– Догадывался, – кивает Пёс. – Циничность сильных мира сего для тебя не новость. Потому давай без лишних эмоций.

– Посмотрим, – буркнул я, стряхнув с себя захват рук Ван Бола.

– Если бы ты не знал сценария, не смог бы так чётко отыграть его. И – выгнуть линии вероятностей в свою сторону. Этим сильно исказив правила игры, выведя её на иной уровень.