– О чем он, Вадим? – спрашивает Асара.

Но я смотрю на Ван Бола. Он кивает мне глазами. Он – со мной. Всегда.

– Потом расскажу, – говорю я Асаре, поворачиваясь к Звёздному Псу. – Продолжай!

– Нет, сейчас! – потребовала Асара.

Морщусь. Вздыхаю.

– Асара, я тебя учил играть в шахматы? – спрашиваю я девушку, но смотрю на Пса.

– Нет. Ты учил Рату, – мотает головой Асара, – вместо того чтобы…

– Вместе с тем, – усмехнулся я. – И после. Но Рата научила же тебя.

Асара кивнула.

– Что будет, когда пешка дойдёт до конца доски? – спросил я.

Асара – кивнула и обратно спрятала разбитое лицо в чёрных сосульках кровавых волос.

Звёздный Пёс был заинтригован. Посидел несколько секунд отстранённо, потом улыбнулся:

– Верно!

Я опять вскипел.

– Так и знал! – взревел я. – Твой костюм, этот «Кабши»!

– Верно! – кивнул Звёздный Пёс. – Я следил за тобой.

– Мразь! – воскликнула Асара. – Он теперь знает, где секретные центры!

– Успокойся, любимая, – басит Ваня, придерживая и приобнимая девушку. – Если бы Двудонному не надо было сдать этот центр Псу – не послал бы нас туда. Так поспешно и необоснованно, бесцельно. Так?

– Верно! – вновь кивает Звёздный Пёс. – Как же приятно иметь дело со столь разумными людьми.

– Зубы нам не заговаривай, – процедил я.

– А «Кабши»… – пожал плечами Пёс. – Сколько раз он спас тебе жизнь, а, Вадим? Разве это не взаимовыгодное сотрудничество? Секреты разведки 17-го Флота – не твои же секреты. Тем более что теперь они спасены.

Звёздный Пёс усмехнулся.

– Двудонный думал, как всегда, сразу несколькими потоками. И как всегда – стремился добиться многих целей одним действием. Спасти оборудование, учёных и исследования, вывести эти исследования из-под контроля центра, захомутать меня. Как видишь, это моё действие было больше в его интересах, чем даже в моих собственных. Я всего лишь получил отличный центр в состав своей корпорации. И дополнительный источник финансирования и влияния – разведуправление 17-го Флота.

Асара застонала. Вижу, как к моей усмешке добавляются усмешки Пса и Вани.

– Проехали, – говорю я. – Это твои делишки. Ты прав – времени у нас нет. Мы как бы умираем.

– Мэтр Лиск тоже теперь мой сотрудник, – усмехнулся Пёс. – Сдавайтесь мне. И я обещаю вам быстрое свидание.

– С чем связана такая щедрость? – спрашиваю я.

– С тем, что я не разбрасываюсь ценными ресурсами и слежу за сохранностью своих капиталовложений. Вы пока самое выгодное моё капиталовложение. За всю мою жизнь! И дивиденды от вас только начали поступать, хотя уже и превысили все возможные ожидания. Ну же! Хватит болтать, иначе истечёшь кровью прямо тут! Нечего тут думать! Вержамиртиниан Распожениравир, после гибели командующего Двудонного Энрога принявший на себя всю полноту ответственности, приказал прекратить сопротивление, сложить оружие и сдать позиции! Никакого урона для вашей чести! Вы сражались не то что достойно – легендарно! И дольше прочих! Хватит! Пора дела делать!

Отстёгиваю и бросаю наруч с клинком – под ноги Псу. Отворачиваюсь. Ноги совсем ослабели. Падаю на колени. Сжимаю кулак на уцелевшей руке.

Буйство эмоций во мне выгибает меня дугой. Вою волком и кричу пароходным гудком – в потолок. Бесконечным криком – нестерпимой боли.

Воем – возмущения чёрствостью и прагматичностью мира, его жестокостью.

Криком – ненависти к нему, миру, к себе, в этом мире живущему, выживающему, подстраивающемуся под жестокую реальность.

Боли – от отмирающего ещё одного куска своей души. От ран на сердце, что наносят хрустальные обломки детских иллюзий, разлетевшихся шрапнелью.

От мерзости – текущей из этих ран.

Вою волком. От потери части человечности в себе. Потери части себя. И вою – от тоски по ушедшему. Безвозвратно ушедшему.

Вадим

Звёздный Пёс меня фактически выволакивал из нашего кровавого укрытия. К моему удивлению, мародёров было очень много. Тысячи. Стояли двумя колоннами. Пожирали нас глазами. Оружие – на караул. Ближе к нам – оцепление из бойцов в такой же экипировке, что и у Звёздного Пса.

– Вольный народ! – закричал Пёс, хотя зачем? Ясно же, что тысячи камер глазами мародёров записывают происходящее на свои хранилища в нейросетях. Не удивлюсь, если и трансляция идёт.

– Позвольте вам представить великих воинов! – Звёздный Пёс продолжает изображать из себя Познера. – Многие о них слышали. Немногие их видевшие могут похвалиться этим! Вы о них слышали как о «Безумном шагоходе Валандёров»! Позвольте представить вам Эхра! К сожалению, он временно неспособен оценить ваше внимание к своей персоне. А это, ну же, девочка, не прячь показатель твоей доблести! Это – Асара Летучая Мышь! И вот мы подошли к чемпионам! Великий Ван Бол! Блестяще одолевший наших чемпионов! И…

Звездный Пёс выдержал театральную паузу, как какой-то конферансье в боксёрском поединке за позолоченный ремень.

– Огненный демон предтеч! Вадим! – закричал Пёс.

– Сука! – ответил я ему.

– Зря ты! – покачал головой Пёс. – Одолеть легенду – честь. Если противник сумел своим боем создать легенду, миф, то победить его можно, только создав встречный миф. Ты создал Огненного демона, вольный народ – Кнеса Демоноборца.

– Кто такой? – вяло интересуюсь я.

– Тот корабль. Полёт до последнего момента был управляем, – пояснил Пёс.

– Вот вы!.. – оскалился я. – Безумие! Вы все – больные! Тьфу! Ну, гля, на хрена?! Неужели самоубийство – обязательно?

– Освобождённого демона можно унять только жертвой героя, – сказал Пёс с видом, будто ребёнку поясняет очевидную истину. – Демона же лишили этим силы?

Я закатил глаза к небу. Дурдом! Куда я попал? Фанатики! Погоди-ка!

– А что же вы «демона» не убили? – спрашиваю.

Мы уже дошли до «ковра-вертолёта». Не гражданского, на котором летели мы, а вполне себе специализированного. С символом воющего на звёзды пса.

– Зачем губить демона? – удивился Пёс. – Если можно его приручить. Лишённого силы демона – губить?

Я оскалился ему в ответ. И он – мне. Представляю, как это будет выглядеть на экранах. Мой оскал разбитой мордой с осколками зубов.