– К сожалению, нет, – покачал головой мэтр, – ты во всём и всегда будешь уступать своему другу. Для него всё это естественно. Он такой, какой есть. У тебя всё это – чуждое. Ну, ты должен понимать. Ты же инженер.

Киваю.

– Главное – не буду шкафоподобным, – говорю я.

– Да, – тоже кивает мэтр. – И мы можем гордиться собой!

Он правда был горд.

– То, что мы с тобой сделали, – прорыв. Производство стражей поставлено на поток. И давно. Но убрать негативные перекосы этого не научились до сих пор. А у меня – получилось! Ты получил только положительные стороны изменений.

Свежо предание, а верится – с трудом. Тем более Лиску. Он же профессиональный разведчик, читай – врёт, как дышит! А дышит он часто.

– Опять же, – продолжил мэтр, – благодаря возможности всесторонне изучить Ван Бола. Этого уникального… человека. Без его помощи и подсказок мы бы так и бродили во тьме, плодя уродов, как прочие корпорации.

Может, я пожалею о том, что мысль моя вильнула в сторону, но я уцепился за слова Лиска:

– Мы? А кто – «мы»?

– Мы, Вадим, теперь Корпорация «Затмение».

Я ржал. Блин, всё же на виду! Ничего же он не скрывал! Я про Пса. Что мне стоило влезть в Сеть?

Кстати! Влезаю в Сеть. Раз уж она снова работает. «Затмение». Совет директоров. Исполнительный директор – незнакомец. Владельцев – тысячи. Крупных – десятки. И ни одна из просмотренных рож не похожа на ту, бросающую меня в дрожь. Так что Сеть тут, как и у нас, сборище бесполезной информации.

Или – слова Пса, что мэтр теперь «его», – блеф профессионального игрока.

А главное – что владелец одной из самых могущественных корпораций вне Содружества забыл на богом забытой, мёртвой планете? Что он тут искал? Что нашёл? А вот это правильный вопрос, детектив Вадим Голованов! Как он сказал? Что не врёт и не предаёт? Но играет только за себя? Ну-ну!

– Ладно, уважаемый мэтр Лиск, всё это эмоции, – усмехаюсь я. – А как известно, они приятны, но абсолютно бесполезны. Пока всё, что в меня было вами вложено, работало. И – пригодилось. Даже рукопашный бой каких-то неведомых мне кланов. Единственное – страшно, что ждёт меня впереди, если вы из меня Ваню сделали?

– Жаль, что раньше не сделали, – кивнул Лиск. – Не пришлось бы так долго тебя собирать. По кусочкам.

– Ещё раз – благодарю. Чем я смогу вас отблагодарить? – кланяюсь, как было принято в старину.

– Это мне тебя благодарить надо, Вадим, – кланяется в ответ мэтр. – Ты вынес меня на недостижимые для меня прежде уровни бытия. И в науке…

– И по службе, – усмехаюсь я.

Мэтр – улыбается. Нас – двое. И я не верю, что Пёс не знает, чей агент Лиск. У них тут – опять – жаркий и страстный консенсус. Взаимовыгодное поимение друг друга. Мэтр и его патроны получают высокопоставленный источник данных, Пёс и его патроны – прорывные медицинские технологии, уникальное оборудование и источник влияния на конкурентов. Канал сливания дезинформации и управление её дозированием, красноречивыми умолчаниями. Всем хорошо.

А мне? Мне это – хорошо? Будем посмотреть.

А пока раскланиваюсь с мэтром, под заверения в вечной и преданной дружбе, взаимовыгодном сотрудничестве и любви. Между народами.

Уже на выходе оборачиваюсь:

– Мэтр, а как ты спасся? – спрашиваю я. – Притом что это оборудование стало уникальным? То, что было на Базе Сопротивления, – уничтожено?

– Да, Вадим, – кивает, вздыхая, мэтр, – уничтожено. С частью моих сотрудников, к сожалению. Как я спасся? Ко мне пришёл Пёс…

– И сделал предложение, от которого ты не смог отказаться? – усмехнулся я.

– Да, так и было, – кивнул мэтр, – к сожалению, не все мои коллеги поняли, что открытому игроку отказывать нельзя.

– Кому? – удивился я.

– Звёздному Псу, – как ни в чём не бывало ответил Лиск. А глаза – лисьи. Ещё раз – спасибо!

– Сколько после этого оставалось до подвига Кнеса? – спрашиваю я.

– Четверть часа. Мы едва не разбились о центр.

Киваю, ухожу. Нет, Пёс не предал диких. Он просто заботится о своих капиталовложениях. И ходил, где хотел и когда хотел. По обе стороны фронта. Хитёр! Уважаю! И боюсь – ещё больше!

А оговорку старого Лиса – запомню. Самый крупный владелец акций «Затмения» как раз носил этот псевдоним. Потому как помню, что я – его капиталовложение. И мне ещё предстоит его забота.

Но ловок! Ох, и ловок! Взять себе псевдоним, несущий смысловую нагрузку нашего «неизвестный», «безымянный владелец», «мистер Х», «инкогнито», «рэндом», «случайный выбор», «джокер», «тёмная карта». Самый крупный держатель акций любой крупной корпорации – безымянный мелкий собственник, владеющий от одной акции до нескольких процентов акций, обычно равнодушный к оперативному управлению компанией, но способный, часто – непредсказуемо и фатально для совета директоров – изменить стратегию управления и развития компании. И только их общая совокупность, неуправляемая, безликая, непредсказуемая, и называется – «открытые игроки». Типичный джокер. Дикая карта.

Взять себе это имя, присвоить его себе, заставить всех писать его с заглавных букв, но – оставаться инкогнито – ловко. Очень ловко. Кто такой Джокер? Все знают, кто такой Джокер. И никто не знает, кто именно Джокер. В данном случае – открытый игрок. Он – есть. Он – владеет «Затмением». Но его как бы и нет. Ловко. Мне понравилось.

Вадим

Меня ждут. Все здесь – Никита, Стас… Тьфу, гладь! Ваня, Асара (соврал Лиск!), Эхр, Валан, высокомерный Верж. И… Рата!

Забыв обо всём – подлетаю, обнимаю, вдыхаю её запах:

– Жива! – тихо шепчу.

Подняв её, уткнулся ей в ключицу носом, пряча от всех своё лицо в её волосах, чувствуя, как она дрожит всем телом. Не могу надышаться ею.

– Жива! – шепчу я. Дышать тяжело от кома в горле. Глаза – щиплет.

Друзья хлопают меня по спине и плечам. Ничего не говорят. Краем глаза вижу морду Вержа, лишь на мгновение переставшую быть покер-фейсом. Он – рад. Надеюсь, искренне. Он – нормальный мужик, хоть и чёрствый, как кирпич силикатный.

И всей развесёлой компанией идём до транспорта. Только вот лететь нам некуда. Стира – мёртвая планета. Ещё и разрушенная войной.

Но оказалось, что Стира – скалистая пустыня, полная людей. Летаем над муравейниками бесконечных строек.

Верж, когда остались только мы и Асара за управлением, потерял свою ледяную маску лица. Это мне – польстило. Я для него – свой. Его уровня человек. К чему я это? Ах да – Верж лично рассказывал мне происходящие с планетой изменения. Потому как я дольше остальных провалялся у мэтра, остальные уже были в порядке, живы-здоровы и «в теме».