игра юноши с наивной девушкой. А от меня очень многое зависело. Со своими влюбленными мозгами я могла испортить успешность хаоситсткое предприятие, невзирая на плененную мать. Спасибо Оркиду за науку.

— Отец! — встал из-за стола возмущенный Ричард.

А я, окончательно расстроившись, отодвинулась.

— Прошу меня извинить. — Встала и покачиваясь пошла, удерживая очередные слезы.

Остановить меня никто не пытался. Застыли за тарелками не в силах вымолвить и слово в мою защиту.

Император не сказал чего-то неправильного, лишь верно обрисовал создавшуюся ситуацию. Конечно, обидно воспринимать все на слух, но что мне остается? Только потерпеть пытку балом и кражей артефакта.

Я спустилась на несколько этажей ниже и прижалась спиной к холодной стене. Понятия не имею, как вернуться в комнату, да и что делать дальше тоже не знаю. Пять минут назад я своим поведением вполне могла оскорбить монаршую чету. Не удивлюсь, если Ревенер отправит меня и Оркида восвояси. Мы это явно заслужили.

— Эви, вот ты где, — первым, естественно, на мои поиски отправился Ричард. — Пойдем.

Он подал руку, но она повисла в воздухе. Следовать куда-то за драконом я не спешила.

— Обратно? — горько усмехнулась. — Спасибо за приглашение, конечно, но я не хочу.

Скорее весь Ваох замерзнет, но в столовую я не вернусь.

— Я тоже не хочу туда идти, — юноша погрустнел. — Эви, прошу тебя, не расстраивайся.  Мой отец сожалеет о сказанном, просто ему до жути не нравится твой отчим. Он позже принесет свои извинения.

— Да? — вжалась посильнее. — А у меня сложилось впечатление, что я ему не понравилась. Может, оно не зря?

Хотя какая мне разница? Принц недалеко ушел от бесчувственного предка императора. Поспорил на неразумную девушку, выиграл, а теперь радуется победе.

Но Ричарда моя реакция не остановила, да и возможно ли такое? Он подхватил меня за талию и перебросил через плечо, благо, что пока никого не было рядом.

— Ты что делаешь? — возмущенно зашипела и стала бить кулаками в его спину. Можно, конечно, заверещать, но хуже от подобного поведения только мне. — Поставь меня на место, а вдруг кто-то увидит?

— Тогда не спорь и иди со мной сама, — лица его я не видела, но была уверена, что парень улыбается.

— Хорошо, только поставь, — взмолилась, надеясь, что из-за угла не выскочит никакой придворный.

Портить свою репутацию до завтрашнего вечера я не собиралась, хотелось оттянуть неминуемый позор и предательство.

Он словно нехотя водрузил меня на мраморный пол и выставил локоть.

— Держись, покажу мое самое любимое место во дворце.

— Какое? — зашептала и прижала ладонь ко рту. — Только не говори про свою комнату.

Для меня здесь все было великолепным, богатым и помпезным, но… мне не нравилось. Это не родной дом, а музей с вечными посетителями.

— Нет, не моя комната, но тоже в личном семейном крыле, — усмехнувшись, заверил Ричард и зашагал вперед.

Пока мы шли, беседа не заводилась, я до сих пор не могла смириться с его поступком. Приходилось играть, надевать маску, но я никудышная актриса. Несомненно, юный дракон это чувствовал.

Через несколько мгновений он отворил скромную дверь.

— Это покои моей матушки, — юноша зажег свет и застыл возле порога.

Я несколько удивилась. Бывшая императрица давно погибла, но, казалось, что здесь часто бывают. Комнаты были чистые, застеленные, со множеством милых безделушек. На поверхностях стояли вазы с живыми цветами, окна не прикрыты занавесками и впускают солнечный свет. Хозяйка явно любила свою светлицу. Завидев мое недоумение, Ричард пояснил.

— Лисси не захотела их занимать, оставила для меня. Здесь много бытовых заклинаний, и слуги приходят, но все так и осталось, как при ее жизни.

Он проводил меня дальше, и мое сердце забилось с тройной силой. В большой комнате с выходом на балкон стояло трюмо, а на нем на пьедестале под куполом положили артефакт.

Тот самый, который мне предстояло украсть. Алый, напоминающий кровь и до жути блестящий.

Сердце богов.

Благая Мира, как я себя сейчас ненавидела.

— Очень красиво, — единственно, что смогла выдавить из себя. — Это оно? — кивнула на амулет.

Принц поморщился, не очень довольный моим вопросом. Вспомнил о нашем приключении и о свалившемся ему на голову предназначении.

— Нет, не так давно артефакт пробовали украсть. Мачеха даже пострадала и была ранена, так что храним мы его в мамином сейфе. Пароль к нему никто не сможет подобрать, а на столе подделка с ловушкой.

И ничего не подозревающий парень показал на портрет бывшей императрицы Сериды. Она была чудо как хороша собой, тонкая, с длинной шеей и в нарядной одежде. Легко можно было найти сходство между ней и сыном. Такие же темные прямые волосы, тот же темный пронзительный взгляд.

— А почему вы так уверены в пароле? — нехотя поинтересовалась я.

Он пожал плечами, но ни нам миг не задумался, насчет моих расспросов.

— В замке меня знают, как Ричарда, а ей всегда нравилось имя Рифер, поэтому-то я и стал так называться в академии. — Он тоже посмотрел на портрет. — Иногда мне очень ее не хватает.

— Понимаю, — посочувствовала я.

Я хоть и не лишена мамы, но совсем забыла ее прикосновения. Нет, у меня точно нет выбора.

— Вообще, я не за этим привел тебя. — Юноша встряхнулся. — Хотел показать тебе вид с ее террасы.

Приняв его ладонь, я обомлела от увиденного. Ричард не соврал, с балкона открывался дивный пейзаж на внутренний двор и равнину за стенами замка. Если прислушаться, то можно расслышать шум моря.

Я прижалась к колонне и вдыхала уличный воздух, а Риф, пользуясь моментом, играл с моими волосами.

Как жаль, что мои чувства никуда не делись. Даже после слов Кристины, я продолжала пылать и рассыпаться от любви к дракону. Было бы куда легче, если бы я возненавидела всю их семью, его самого, но не могла. Слабая я ведьма, безвольная.

На миг мне показалось, что слова де Вокур и Оркида — это хитроумная манипуляция, чтобы я не спрыгнула с крючка. Но если требовать объяснений от юноши, то и мне следует быть честной. А я не могла.

— Тебе понравилось? — Ричард развернул меня к себе и навис, как коршун,