– Мы не знали, что она хотела взять Норчию! – воскликнул король Иска.

– Заслон из военных кораблей, который она и флот Серого Клевера установили вокруг нашего острова, свидетельствует о том, что она этого хочет.

Это стало еще одной новостью для южных делегатов, подтвердив предположение Криссы о том, что нападки на Норчию по другую сторону от Каллиполиса в Северном море остались незамеченными. Король Иска мрачно кивнул мне, и я вышел в центр круга, чтобы выступить с первой официальной речью на этой конференции.

Я принял позу, которую мы долго отрабатывали с Криссой, подняв руку с таким видом, будто я уже делал это раньше. В некотором смысле так оно и было. Громкие слова – моя специальность.

– Общая история и культура Норчии, общие союзники и торговые партнерские отношения с членами Лиги сделают ее ценным государством – партнером содружества, несмотря на ее нестандартное расположение в Северном море. Она готова взять на себя любые взаимные обязательства, которые Лига потребует от нее в обмен на права полноправного членства, включая право на торговлю.

По ходу речи я обходил вокруг стола, по очереди ловя взгляд каждого государственного деятеля. Здесь собрались по большей части старики, занудные представители верховной власти, но они пугали меня не больше, чем драконорожденные Триархии-в-Изгнании, не говоря уже о старейшинах Норчии и Шонане из Кракена. У нас было то, что им нужно, – наша руда, и если они захотят ее получить, им придется сделать больше, чем просто сидеть здесь. Иска может провести отличную конференцию, но она – маленький остров, чей песок согревало яркое южное солнце, и ему нужна наша сила.

– Взамен мы попросим, чтобы Лига призвала к прекращению каллиполийско-бассилеанской блокады наших вод.

Я замедлил шаг, пройдя полный круг и снова оказавшись лицом к лицу с Иксионом Грозовым Бичом и Нестором, отцом Дело. Иксион выглядел так, словно при виде меня ему делалось дурно. Нестор сложил руки на груди, поджав губы. Я помнил его голос с балюстрады, когда он орал мое имя во время тренировок. Мне все равно, что ты обгорел. Повтори.

Каждый раз, когда этот человек заставлял меня вернуться на дракона, каждый раз, когда он отказывал мне в воде, перерывах или лекарствах, когда я тренировался, он делал меня сильнее.

Он подготовил меня к этому дню.

Я склонил голову перед моими бывшими повелителями – так при дворе драконорожденных приветствовали друг друга равные люди. Иксион выглядел так, словно подумывал перепрыгнуть через стол и вырвать мне горло. Это одна из его лучших гримас.

– Взамен, в качестве жеста доброй воли, Норчия готова отпустить заложников, которых она захватила во время Освобождения острова.

Нестор барабанил пальцами по столу:

– Ты… Мой сын у вас?

Он лишь к концу фразы опомнился, вспомнив о том, что теперь ко мне нужно было обращаться на «вы». Казалось, у него пересохло во рту. Но я услышал в его голосе и что-то еще. Отчаяние. Моя улыбка сделалась шире. Я поклонился чуть ниже, словно дразня их этим фальшивым поклоном, и поднял руку, указывая на галерею, где Дело, оцепенев, наблюдал за нами, словно замеченный охотниками заяц. Рядом с ним стоял Астианакс.

Нестор Небесная Рыба надеялся сломить меня. Но за долгие годы общения с ним я хорошо изучил его слабые стороны. Когда я сказал Дело, что Феми была любимицей его отца, я солгал. Хотя я знал, что Дело в это поверил. Правда заключалась в том, что, несмотря на все, что Нестор болтал, о чем разглагольствовал, он устал и отчаялся, и единственное, чего он сейчас хотел, – это вернуть Дело.

И, похоже, это было единственным, что объединяло нас с Нестором.

– Ваш сын здесь, с Астианаксом Полуаврелианцем, ждет, чтобы его забрали домой. Надеюсь, вы простите нас за то, что Электре Грозовой Бич придется немного задержаться на Норчии, чтобы мы могли убедиться, что вы выполните все условия.

Иксион хмуро уставился на меня. Электра – та, что вырастила его. Ему не нужен был Астианакс. Но Нестор не сводил глаз с Дело, стоявшего на балконе, и я понял, что он заглотил наживку.

Я спасу Норчию. Я освобожу Дело. И я попрощаюсь с ним сегодня вечером.

Я очень надеялся, что мы полетим сюда на одном драконе.

Дамианский делегат глухо усмехнулся.

– Наверняка соглашение может быть достигнуто, – сказал он, – к открытию сезона торговли. Думаю, юг согласится, что эта блокада выглядит чрезмерной.

Делегаты от небольших архипелагов благодарно закивали: это в общих интересах. Начались дебаты. Если проблема заключалась в противниках режима Реставрации, бегущих с Каллиполоса, тогда нельзя ли ограничить блокаду фортом Арон и побережьем Каллиполиса, оставив Норчию свободной, чтобы она могла отправлять руду вдоль мыса Хвост Дракона на юг, в Деймос и другие южные архипелаги, которым необходима эта руда?

Меня вполне устроил этот план, и я видел, что Нестор внимательно слушал делегатов, явно соглашаясь со сказанным. Но Иксион вдруг уставился на меня, с внезапным раздражением прервав переговоры:

– Этого недостаточно.

Повисла тишина. Иксион был единственным, кто нарушил парламентский протокол, его поведение было тому доказательством. Я напустил на себя вежливое смущение, потому что не было ничего приятнее, чем вежливо злить Иксиона.

– Прошу прощения, лорд Иксион?

– Этих заложников недостаточно. Мне нужна она.

– Электра?

– Антигона.

Неужели я ослышался? Среди делегатов начались перешептывания. Крисса выпрямилась в кресле рядом со мной. Я начал прикидывать. Если он думал, что Антигона у нас, это значит, что он ее не поймал. А значит, она была в безопасности, где-то за пределами Норчии, и если я скажу ему, что у нас ее нет, тогда он начнет охотиться за ней всерьез…

Моя пауза затянулась.

– О. Она. Да, извините. Вы… не можете ее забрать.

Крисса обернулась, чтобы взглянуть на меня. Стоявший на балконе Дело медленно обхватил лицо ладонями. Мне показалось, что даже отсюда я смог различить его стон. Это тот самый момент, когда я должен был уступить Иксиону, но не смог.

Мне самому только и оставалось, что застонать, но не по этой причине. О драконы небесные, я был таким тугодумом.

Глаза Иксиона сузились:

– Вы поймали ее, не так ли?

Я кивнул, разогреваясь перед выступлением, надеясь исправить ситуацию.

Да, я затупил вначале, но Иксион еще тот тугодум. Я все еще мог спасти положение.

– Да. Она у нас. И вы не можете ее получить.

Смягчение конфликта. Я практически слышал, как Дело орал на меня. Ты должен был смягчить конфликт. Но разве можно было винить меня за то, что я хотел помочь, понимая, что моя подруга в опасности?

– У него