— Кто он такой?

— Товарищ старший лейтенант Маленький?

— Да.

— А, он командир танковой роты отдельного тяжелого полка. Так он говорил, я его документов не видел.

— Хорошо, что было дальше?

— Дальше? — задумался сержант, но потом, встряхнувшись, продолжил: — Дальше мы понемногу стали собирать бойцов из окруженцев. Их там много бродило, некоторые нас матом посылали, грозились пристрелить, а… одну банду мы уничтожили, они совсем потеряли человеческий облик, стали позорить форму советского бойца…

Рассказ Молчунова закончился только через час на том, как их группа наткнулась на охранные подразделения, прочесывающие местность. Выяснив где, я только ругнулся, это было неподалеку от нашей последней диверсии, минирования дороги и подрыва ремонтной роты одной из танковых подразделений. После почти двухчасового преследования они смогли оторваться, теряя по пути и людей и оружие. Только компактная группа из шести танкистов с командиром смогла выйти к вечеру в лес, где через некоторое время и повстречалась с нами.

Дослушав до конца, я встал, велел старшине организовать обед и после него привести ко мне старшего лейтенанта Маленького. Мне хотелось с ним побеседовать.

Отдав приказы, я в сопровождении Светы направился к озеру, повстречав по пути своих бойцов, возвращавшихся с водных процедур. Пропустив мимо себя почти четыре десятка крепких парней, я последовал дальше, непринужденно болтая с девушкой.

Ответив на окрик часового, мы через десять минут вышли к озеру.

— Хорошо-то как, — сказал я, потянувшись и с удовольствием оглядываясь. Посмотреть было на что, вокруг озера, устремив верхушки в небо, росли стройными рядами сосны. Берега озера заросли камышами, и это придавало ему уютный вид. Спустившись к берегу, где бойцами был очищен от камыша берег, я разделся, не обратив внимания на Свету, голышом вошел в воду, нырнул в неожиданно ледяную воду и поплыл под водой.

— Хорошо-о-о! — крикнул я, выныривая, и на спине, широко загребая, поплыл к противоположному берегу.

Поплавав туда-сюда, я вылез на берег, где в это время Света вешала на камыши мое белье, только что ею постиранное.

Показав кулак мелькнувшей на опушке фигуре часового, я привлек к себе девушку, и мы выбыли из реальности на некоторое время.

Маленький со своими бойцами согласился войти в мою группу, про радиста я даже не спрашивал, и так ясно, он мой боец.

Отдых в этом чудном лесу, окруженном со всех сторон буреломом и кустарником, как будто кто-то специально готовил непроходимые заросли для укрытия, оставив несколько тропок, занял у нас почти пять дней и продлился бы еще, но стало заканчиваться продовольствие.

— Попрыгали! — приказал я, прыгая вместе с бойцами.

К тем, у кого что-то гремело, тут же устремились их сержанты. В большинстве шумели бойцы, пришедшие с Молчуновым, однако скоро все было готово, и мы, пустив вперед головной дозор, потопали за ним по маршруту, который вдоль и поперек проползали мои разведчики.

— Товарищ капитан, разведка вернулась, докладывают, что гаубичная батарея идет, и без охранения! — козырнув, доложился сержант-разведчик.

— Ну да? Они что, совсем страх потеряли? Тут же до передовой километров двадцать будет. Может, позиции меняют? — озадачился я.

— Может быть, товарищ капитан, — ответил мне сержант Евнухов, бывший у меня командиром разведчиков.

— Ну гаубицы, танки, какая разница? Будем уничтожать. Эх, жаль только взрывчатка последняя, — посетовал я на то, что вся взрывчатка у нас закончилась и сейчас мы в основном пользовались найденными снарядами, прикапывая их на дороге и используя для подрыва крохотные остатки взрывчатки.

— О, идут, — сказал сержант и стал опасливо отползать от меня подальше в тыл. Евнухов был из тех немногих оставшихся, кто присутствовал при первом подрыве, и впечатление от этого у него сохранилось на всю жизнь, как и лозунг: «Пусть взрывают, только я отойду подальше».

Проводив его насмешливым взглядом, я стал прислушиваться к шуму двигателей. Вот показался мотоцикл-вездеход с двумя немцами, который проследовал дальше, не заметив закладок. Следом за ними из леса показался тупоносый тягач, тащивший стопятидесятимиллиметровую гаубицу.

Подождав, когда из леса выедут грузовики с боезапасом, тыловыми службами, и убедившись, что первый тягач достиг первой закладки, крутанул ручку подрыв-машинки.

«Эх, жаль только двести метров заминировали, на задних не хватило, хотя тех, кто попал под разрывы, перекорежило основательно. Теперь только на переплавку, как орудия, так и технику!» — размышлял я, анализируя и подсчитывая потери немцев.

Дождавшись, пока пулеметчики основательно пройдутся по замыкающим машинам, вызвав на них пожары, и саперы смотают провод, который использовался для подрыва, дал приказ к отходу.

Последний раз бросив взгляд на чадно горевшую разгромленную колонну, я рванул за своими бойцами. Обогнать мне их труда не составило, так как я бежал налегке, а бойцы несли вооружение и боеприпасы. Заняв свое место в начале колонны, я приказал повернуть на север, где согласно докладам разведки было чисто от немецких отрядов.

«Что-то в последнее время немцы довольно резко стали реагировать на наши шутки», — думал я, наблюдая за авиаразведчиком, барражирующим над нами уже второй час.

В том, что он нас не успел засечь, я был уверен на все сто, благо наблюдатели за небом не сплоховали на марше, и мы успели нырнуть в эти крошечные заросли, с трудом вместившие пять десятков бойцов. Однако беспокойство все равно свербило меня.

Неподалеку был слышен отчетливый храп, бойцы слишком прямо исполнили мой приказ отдыхать, пока самолет не уберется. Наблюдатели, расположенные с разных сторон этой непонятной рощи, раскинувшейся на огромном поле, где нас застал разведчик, передавали, что все чисто.

Растолкав посапывающего неподалеку Маленького и оставив его дежурным, я завалился спать, пользуясь своим правом командира.

Разбудили меня под вечер, когда наконец этот гадский наблюдатель убрался на свой аэродром.

— Что-то долго он у нас над головой висел, — озадачился я, потягиваясь.

— Так двое их было, товарищ капитан, один улетел, а тут же сразу второй показался, — ответил мне Райкин, который оказался дежурным, когда я проснулся.

— Теперь понятно, почему у него горючка не кончилась.

Привстав, я высунул голову из кустарника, настолько он был маленьким, и осмотрелся.

«Еще полчаса — и стемнеет, надо убираться отсюда как можно дальше, — подумал я. — А то как бы не нарваться. Не успели мы далеко уйти от прошлой уничтоженной колонны, хоть и использовали табак и перец, чтобы отбить нюх у собак!»

Приказав Маленькому готовиться к выдвижению, вышел из кустарника на открытое пространство.