— Ночью будешь спать со мной, — сообщили мне в приказном порядке. — Я тебе не дам забыть о том, что существую. А еще надо доказать, что я и без всяких таблеток неплох.

Я тихонько хихикнула.

— Да я верю. Иди работай, я действительно засыпаю.

Но до чего же он упорный! Сидел, пока я не почувствовала, что засыпаю окончательно и бесповоротно. Только тогда, находясь уже в каком-то полусне, я почувствовала, как Брэнд встает и очень тихо одевается. Последнее, что я успела подумать: «если рекреационная камера будет так заканчиваться, я согласна ее проходить». А может, я сказала это вслух?

Или мужской смех мне просто почудился…

Еще некоторое время спустя

Земля

Миранда, напевая веселую песенку, съехала по перилам, хоть ее и просили так не делать. Но когда эта, слишком похожая на отца, девушка, делала то, что ей велят?

— Готова! — объявила она.

Артен хмыкнул:

— А вот они — нет.

И ткнул пальцем в нас с Брэндом. Наверное, мы и правда выглядели забавно, сидя насупившись по разным углам дивана.

— Что такое? Поругались?

— Не знаю, с чего все началось, но он ее шлепнул по мягкому месту, а она его укусила. Напомни мне, кто здесь дети?

— Мы готовы! — прервала я эти размышления. — Вперед! Все взяли? Миранда, ты крем не забыла, чтобы всю сметану на тебя потом не тратить?

Она беззаботно отмахнулась и буквально вылетела через широкие стеклянные двери. В этом доме вообще было много стекла и света. Вкупе с жарким климатом, пляжем в пределах видимости и просто нереальным количеством настоящих фруктов, наше временное место обитания выглядело как рай. За исключением Брэнда — он этот рай мне усиленно портил.

Вообще, как часто это бывает, началось все с шутки. Он заявил, будто я кусаю его из-за того, что не могу иначе выразить сильные эмоции. Мол, люблю его, хочу как-то это показать, но не умею и стесняюсь, а потому пускаю в ход зубы. Он не в претензии, я же несильно. Даже радуется, что есть какой-то отклик. И если мне так удобнее, пусть кусается.

И все бы ничего, и я бы даже поразмыслила над этим весьма интересным утверждением, если бы Брэнд со свойственной ему невозмутимостью не сообщил мне, что сказала это доктор Клэр. То есть он говорит обо мне с врачом!

— Я не нуждаюсь в психологе, Брэнд, а прежде чем обсуждать с посторонними людьми наши отношения, мог бы спросить разрешения у меня! — заявила я и немного обиделась.

Брэнд опешил, не найдя ничего лучше, как начать ко мне приставать. В иной ситуации все свелось бы к шутке и закончилось счастливыми объятиями, но раз уж мне наступили на хвост с самого утра… в общем, поругались мы знатно. Что в общем-то было не редкостью.

Так что по дороге на пляж наша компания выглядела более чем забавно. Впереди вприпрыжку шла Миранда, размахивая цветной пляжной сумкой. За ней Артен с книгой. Прилетев на Землю, он начал собирать дорогие бумажные книги и обязательно парочку таскал с собой на пляж. Потом шел Брэнд, естественно уткнувшийся в свой коммуникатор. И затем надувшаяся я.

Отчасти потому что я была надувшейся, отчасти из-за того, что любовалась горизонтом, где сливались воедино небо и океан, я не сразу заметила, что Брэнд остановился с кем-то пообщаться. Но это насторожило: у нас не было здесь знакомых, даже случайных. Все контакты отслеживались, все строго зашифровано до тех пор, пока не закончится операция по устранению этого чертова проекта.

Поравнявшись с ними, я рассмотрела собеседника Брэнда. Им оказался, к удивлению, мужчина его расы — в вырезе светлой рубашки можно было рассмотреть похожие татуировки. Только волосы у него оказались светлые, улыбка более… добродушная, что ли. Но, как и Брэнд, он был отлично сложен. Интересная у них планета…

— Это Джен, пока еще моя подруга, — сказал Брэнд, притягивая меня к себе.

— Пока еще — в смысле скоро станет женой?

— Если раньше не психанет, — хмыкнул мой «друг».

Ну да, я в принципе уже была готова. Только перед незнакомцем стыдно.

— Это лорд Грейстон, Дженни. Он — советник императора в секторе, где я родился и вырос.

— А на Земле он в отпуске?

Я попыталась сгладить грубость улыбкой, но она все равно вышла кислой. Да что же это такое-то!

— Угадали, — ничуть не обиделся лорд Грейстон. — В долгосрочном, плавно перетекающем в отставку. Я женился и решил остаток жизни посвятить детям. Зара, милая, иди сюда!

Бывает иногда в жизни такое ощущение, будто ты уже знаешь, что произойдет в следующую минуту. И происходит, а ты немного даже пугаешься таким странным вещам. Существует множество точек зрения о происхождении этого феномена. Но факт есть факт: такое бывает с каждым.

В этот момент я уже знала, кем окажется темноволосая беременная девушка, сидящая на лавочке неподалеку. И когда она улыбнулась, поправила очки и подошла, я не нашла ничего лучше, как выдать:

— Тебя отец по всему Фрибриджу ищет!

— Что? — моргнула Зара. — О чем вы?

— Оу… — Это Артен подошел и тоже узнал девушку с ориентировки, которую мы искали. — Это как это так…

— Мой отец дома, работает, — непонимающе произнесла Зара. — О чем вы говорите?

— Мы задействовали спутник! — Артен не обращал на нее внимания и говорил со мной. — Как она может быть жива, если сигнала не было?

— Значит, ее не было на Земле, — заключила я. — Тебя ведь не было?

— Не было… пару месяцев, может, чуть больше, но… ты участвовала в моих поисках, да? Отец рассказывал… О, простите, мне, наверное, надо было дать знать, что я нашлась! Там такая история… кому рассказать, не поверят. Грей меня почти похитил.

Потом Зара перевела взгляд на Брэнда, который остался верен привычке разгуливать без рубашки, остановилась на татуировках. Во взгляде девушки зародилось понимание. Спустя секунду мы уже смотрели друг на друга с сочувствием.

— Что у вас за раса такая?! — вздохнула я. — Вы можете себе девушек искать нормально, а не похищать их?

— Хм, — Зара фыркнула, — может, кофе? Здесь есть неплохое местечко.

Я глянула в сторону пляжа, где Артен с Мирандой уже кидались мокрым песком и радостно смеялись. На Артена до сих пор косятся, хоть и некоторое время назад Земля и вошла в сектор с перспективой вхождения в Империю. Но инопланетяне здесь — вовсе не обыденное явление. Городок маленький, хорошо хоть быстро привыкли. Брэнд говорит, пройдет время, и среди обычных землян начнут появляться полукровки и существа других рас. Это станет привычным явлением, а сама планета преобразится, впрочем сохранив свою уникальность — это основополагающий принцип формирования Империи.

— Идем, — наконец решила я.

Брэнд сам сможет о себе позаботиться, а я не прочь поболтать и выяснить историю той, кого я так долго искала.