глаз и появляться обратно, видимо, не собирался. Значит, понял Элиота верно.

Стало чуточку легче… Нет, совесть по-прежнему грызла изнутри, словно червяк, но в данный момент нельзя было заниматься самобичеванием. Отправил к адептам Филча, уже хорошо. О Юнне просто старался не думать…

В конце концов, она демон, наверное, стоит быть чуточку увереннее в ней: если утащили только двоих, то не всё так страшно, даже первогодки могут справиться с новообращёнными. Они не так сильны, как меченые, но коварны. Элиот хорошо это знал, множество раз видел, как опытные тьмаги сходили с ума, видя свои ожившие страхи или тех, кто был им по-настоящему дорог прямо во время сражения…

«Они справятся…» — успокаивал себя, восстанавливая завесу. Раз магов нет, это сделать может только он сам.

— Нам сказали, дело несерьёзное, обычная зачистка… — поднимаясь на ноги, прохрипел один из тьмагов. Даже краем глаза Элиот видел, что парень совсем юный, недавний выпускник академии.

— Ты оправдываться сейчас вздумал? — изо рта вырвался утробный рык. Элиот сейчас мало напоминал человека. Адекватного, вменяемого, да хоть какого-нибудь. И юные дарования отводили взгляды, страшась того, под чьим покровительством недавно обучались. — С тем, кто вас отправил, я разберусь позже.

— Приказ поступил из Гильдии, — подал голос второй, пытаясь отряхнуть форму от грязи. Элиот с трудом погасил раздражение.

«Чем они обеспокоены вообще? Как сдали экзамены?»

— Займитесь уже тем для чего вы здесь. Зачисткой, — равнодушно вымолвил Элиот одним броском сгустка света, смешанного с тьмой, загоняя Мрак за завесу. — Ханут-рау! — сеть восстанавливающего плетения легла поверх бреши, словно заплатка на дырку в старом сюртуке. Края вспыхнули, завеса пошла рябью, но не треснула, погасла. Элиот облегчённо выдохнул…

… тьмаги медленно, будто неуверенно уничтожали остатки Мрака, который тёмными кляксами лежал там и тут, везде понемногу.

«Вдруг я уже опоздал?» — Элиот тряхнул головой, отгоняя дурные мысли и нырнул в Серый мир, теперь уверенный в том, что нового прорыва не будет, барьер вокруг Полей и завеса целы и невредимы. С остальным разберётся потом. Спросит с каждого. И с Эдриана, и с Гильдии…

* * *

Я видела в глазах Амелии застывшую растерянность, она будто кричала о помощи, не издавая ни звука. Не могла пошевелиться, прикованная к месту. А зло, в образе невинного ребёнка, продолжало свои печальные мольбы…

— Послушай… — осторожно произнёс Лаян, приблизившись с другого бока. — Новообращённые боятся тьмы… если подумать, мы можем проверить, твоя сестра это или нет. Отправить небольшой поток, который человек вряд ли бы заметил, но тварь точно испугается, отшатнётся. А если попадёт на кожу, останется ожог, этот участок станет на мгновение серым, потом снова затянется…

— Он прав, — поддержала я, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к своему чутью. Пульс набатом стучал в висках, отвлекая… — Тварь может кинуться в любой момент, ты испугаешься, дёрнешься и уронишь щит… — Амелия сомневалась. Сомневалась и была готова кричать от мучительной безысходности, в тёмных, непроницаемых глазах дрожали слёзы. — Если боишься смотреть, отвернись, зажмурься. Мы бы никогда не причинили вред твоей настоящей сестре, но здесь… ей просто неоткуда взяться.

— Если… если не буду смотреть, то как смогу убедиться, что тварь не она? — голос аристократки звенел от напряжения, дрожал и щит в её руках.

Лаян не стал дожидаться какого-то определённого ответа, а послал сквозь щит маленький сгусток тьмы…

Новообращённый не стал уклоняться, позволил тьме коснуться его оголённой руки и тут же накрыл это место детской ладошкой, не давая нам увидеть реакции: произошло что-то или нет.

— Сестрёнка, за что ты так со мной?.. — жалобно протянула тварь. На секунду даже я начала сомневаться, не говоря об Амелии.

— Лаян! Давай! — выкрикнула, ощутив готовность аристократки опустить щит. Толкнула её плечом, заслоняя собой и взмахнула рукой, окружая нас стеной потока пламени.

Тварь ощерилась, на мгновение оголив ряд острых мелких зубов. В невинных глазах мелькнул голод. Яростный, всепоглощающий голод.

… Лаян метнул в тварь незнакомое мне заклинание, которое расходилось острыми лучами, напоминая восьмиконечную звезду. Но тварь отпрыгнула назад, изворачиваясь в воздухе, на наших глазах ломая себе позвоночник. А когда приземлилась на когтистые, гибкие лапы — прыгнула…

В голове было пусто. Я действовала быстрее, чем успела подумать. Метнулась, хватая тварь руками, и с силой дёрнула на себя. Острая пасть, обтянутая серой кожей, клацнула прямо перед лицом друга…

Мы рухнули на землю и кубарем покатились с берега к реке. Тварь брыкалась, пытаясь вырваться, но я крепко держала её, обхватив руками за шею и прижимая к себе, не давая укусить. Затормозила ногами у самой воды, с ужасом осознавая, что ещё немного и могла бы просто утонуть. Тварь бы точно потащила меня ко дну и отпустить бы я её не смогла. Потому что… потому что тогда она причинила бы вред моим товарищам.

— Сделай что-нибудь! — крик Амелии заставил тварь дёргаться сильнее. Мышцы вдруг забугрились, увеличиваясь. Она снова менялась.

Я сделала единственное, что могла… призвала силу. Тьма с искорками пламени лучами пронзала тело твари навылет, заставляя её изгибаться, истошно вопя.

Я зажмурилась, стискивая зубы. Хотелось просто закрыть уши руками и перестать слышать это.

«Умри! Умри! Умри!» — кричала мысленно. Пусть весь этот кошмар скорее закончится…

… я упустила момент приближения второй. Всё моё внимание было сосредоточенно на извивающейся твари в моих руках, на том, чтобы не свалиться в воду, на когтях задних лап, что раздирали мой живот и бёдра, оставляя на них рваные полосы…

Второй новообращённый прыгнул внезапно. Откуда-то сбоку. Я успела увидеть лишь изогнутое дугой худое тело, покрытое костяными наростами.

— Лаян! — изо рта вырвался полный боли и отчаянья крик. Я знала, что не успею…

Друг повернул голову, но было поздно. Он не смог бы поднять даже рук, не то что выставить хоть какой-нибудь щит. Всё происходило слишком быстро…

… тварь разорвало на куски чёрными жгутами тьмы прямо перед лицом Лаяна, оросив его тёмно-бурыми брызгами крови…

— Отпусти… — голос наставника вынудил вздрогнуть и машинально разжать руки. Полудохлая тварь ещё пыталась излечивать дыры в своём теле, которые нанёс ей мой огонь, смешанный с тьмой, а из