У меня мороз прошел по коже, потому как это самое «нарушение» снова пожаловало проверить – не удумал ли какой супостат навредить драгоценной хозяйке?

– Я все поняла, ваше величество, – присела в реверансе, – благодарю за милость.

– Благодарит она, как же… – не поверил Тадеус, возвел очи к потолку и высказал наболевшее: – Три тома дела… И на кого? На дарьету, которой еще и двадцати лет не исполнилось!

И почему мне почудилась зависть в его голосе?

– Тройное убийство, бандитские разборки в доках, настоящее представление на пирсе, побег от целого отряда лучших моих людей… – его величество скорбно покачал головой, поискал на моем лице признаки раскаяний, не нашел. Погрустнел еще больше, потом внезапно оживился и предложил: – Послушайте, Шанталь, а может, ну его к бездне, ваше замужество? – внезапно перешел он на «вы», и я насторожилась. – С такими талантами как у вас и шилом в за… гм, вам тяжело будет вести соответствующий образ жизни.

Не поняла? Меня вербуют? Неожиданно.

– Муж на работе, вы – дома, а дети пойдут – сплошная морока. Что скажете?

– Что дети не только морока.

– Я не об этом, – пожевал губу император.

– А я об этом, – не согласилась.

Знаю я эту работу… Дядя после возвращения из поездок на пару дней в кабинете запирался – нервы лечить. Да и бросить Леона я не готова, так что в бездну подобные предложения.

– Благодарю за доверие, но считаю все случившееся результатом исключительно собственной глупости и самонадеянности.

Между прочим – чистейшая правда.

Его величество снова загрустил. Мрачно посмотрел на меня.

– Ваша скромность радует. Надеюсь, у кузена хватит терпения удержать вас, хм, от соблазнов этого мира.

«А если нет – двери казематов для вас всегда открыты», – читалось между слов.

– Уверена, мы оправдаем доверие вашего величества.

«Ждите до конца бездны», – мысленно пожелала я.

– Тогда до встречи на осеннем приеме, дарьета ВанДаренберг, – и его величество махнул рукой, давая понять, что аудиенция закончена.

Я подарила его величеству еще один реверанс и степенно вышла из малой приемной залы.

За дверьми меня ожидаемо начало потряхивать. Дыхание сбилось, ноги ослабли.

– Тише, тише, все хорошо, – дядя ухватил за локоть и под взглядами ожидающих своей очереди придворных поволок из секретарской. Дотащил до ближайшей ниши в коридоре, закрыл собой и впихнул в руку фляжку с приказом:

– Пей.

От первого глотка у меня глаза на лоб полезли, я закашлялась. Внутрь желудка точно ядовитая змея провалилась – так зажгло.

– Уже лучше, – оценил мои страдания дядя, потом поинтересовался: – Как все прошло?

– Как будто не знаешь, – заметила между приступами кашля. Оттерла слезы.

– Не знаю, зато слышал, чем сегодня закончилась утренняя встреча с магистром.

– И чем? – заинтересовалась.

Дядя самодовольно улыбнулся и поведал, что магистр вяло отбивался от обвинений в натравлении жуткой твари на дворец. Мол, эта какая-то чужая сущность, их собственные – под учетом и контролем, а за остальные они ответственности не несут. И если бы не надпись, это оправдание приняли бы на веру, но чужая тварь не могла знать об опытах. Магистру пришлось признать, что никакого значительного успеха достичь не удалось: сущности сжигали мозги подопытных, отказываясь подчиняться людям без магических оков. Его величество в бешенстве не просто приказал прекратить испытания, а повелел вернуть все, потраченные деньги. Вот тут разгорелась настоящая битва, маг стоял насмерть за уже выданные его ведомству средства, император не уступал.

– Следующий раунд завтра, – «обрадовал» дядя, – Чернобородый обещал принести доказательства. Так что ты под присмотром. Запомни, племянница, никакой самодеятельности, если не хочешь оказать магам денежной помощи.

– Не хочу. Меня лишь обрадует, если их вовсе лишат дотаций и оставят в государстве только магконтроль с целителями. От них хотя бы польза есть, а весь этот совет магов – одна головная боль.

– Рад, что ты это понимаешь. Для того их и держат поближе, чтобы головная боль не стала слишком уж навязчивой. Думаю, его величество выдал разрешение на эту авантюру в надежде их чем-то занять. А то ведь только и знают, что по архивам рыскать. Магконтроль, полицейское управление и даже ведомство твоего мужа пытаются держать эти поиски под контролем, но рано или поздно кто-нибудь нароет что-нибудь из старого и убойного…

– На слишком убойное им не хватит сил, – возразила.

– Есть ритуалы, о которых не стоит знать дарьете, но поверь, уровень силы поднять можно, удержать – сложнее, но если сразу скинуть в заклинание… В любом варианте, я не хочу проверять эту версию на практике.

– И что теперь?

– А теперь, – дядя стукнул меня пальцем по кончику носа, – некоторым дарьетам пора домой. И не хмурься. Муж вернется – будет повод выпытать подробности.

Я вспомнила нашу прошлую ночь и густо покраснела. Дядя хмыкнул, заметив:

– Кажется, перестарался вчера с лекарством.

Непонимающе вскинула брови.

– У тебя щеки покраснели.

Прижала ладони к лицу, краснея еще больше.

– Не страшно, пройдет, – утешил дядя, – да и румяные щечки тебе к лицу.

Я не стала разуверять дядю, что лекарство тут совсем ни при чем. Впрочем, он прав – у меня накопилось много вопросов к Леону. Вечер обещал быть… занимательным.

По широкой лестнице мы спустились на первый этаж, где нас должна была встретить Ракель и отконвоировать меня домой.

– Дарьета ВанДаренберг, – услышала за спиной громкий и настойчивый мужской голос. Обернулась – к нам спешил пожилой статный мужчина. На фоне седых волос черная борода смотрелась точно приклеенная.

Меня охватило дурное предчувствие и лишь присутствие дяди заставило остаться на месте.

– Магистр, – присела в реверансе, выдавливая улыбку.

– Дитя, – хищно оскалился мужчина, перевел вопросительный взгляд на Хасселя.

– Дэршан ВанКовенберх, дядя Шанталь, – отрекомендовался он.

Магистр кивнул и переключил свое внимание на меня.

– Мы можем поговорить наедине?

– Нет, – ответили с дядей хором, магистр Кортэн ВанТойшхас скривился, но тут же выправился, вернув себе невозмутимый вид.

– Тогда хотя бы отойдем, – махнул в сторону ближайшего окна. Я бросила вопросительный взгляд на дядю, тот кивнул, разрешая.

– Дитя, вы понимаете, как важна магия в нашей жизни? Сколько пользы она приносит?

Я не считала, что мы не сможем жить без этой силы, но промолчала, боясь нарваться на лекцию фанатика. Магистр же оказался именно фанатиком: с нездоровым блеском в глазах, с жаром выплевывающий слова. В его речи смешалось все: целительство, защита от ночниц, уничтожение измененных тварей и многое-многое другое.