От самой стоянки Иван сидел, развернувшись вполоборота. Нет, не погоню высматривал – приглядывал за Олей и Машей.

Первая довольно быстро пришла в себя – ознаменовав возвращение к подвижности каким-то вовсе уж удрученным «Извините!». Затем села так, чтобы больше не наваливаться на соседку, не без напоминания юноши пристегнулась – при той манере вождения, что предпочитал Серый, это было далеко не лишним. Нервно пожевала губы, будто бы собиралась что-то еще сказать, но, как видно, передумала и дальше ехала молча, то поднимая несчастные глаза на Ивана, то сочувственно косясь на Машу.

Что же касается Жар-Птицы, то сколько ни старался, никаких изменений в ней юноша долго угадать не мог. Все то же безучастное лицо, все тот же пустой взгляд, все та же обмякшая поза – девушка не столько сидела, сколько висела на поддерживавшем ее ремне безопасности. «Что воля, что не воля – все равно», да…

Однако в какой-то момент – спустя где-то минут двадцать после их старта от Москва-Сити – Маша вдруг вскинула голову, почти осмысленно посмотрела на Ивана и несколько растерянно (но отнюдь не безучастно!) пробормотала:

– Что тут вообще такое происходит?..

– Тебе лучше?! – обрадовался юноша.

– Мне… Гм… – Жар-Птица всерьез призадумалась. – Мне не по себе… – неуверенно сформулировала она затем. И спросила: – Мы куда-то едем? Куда?

– Мы тебя выкрали! – с воодушевлением сообщил ей Иван.

– Вот как? Смотрю, это входит у тебя в привычку, – иронии в словах собеседницы юноша не уловил, но по смыслу что-то такое там явно предполагалась.

– У Кащея ты… это… зачахла! – вспомнил он, как назвал давеча в башне ее состояние Волк. – Еще бы немного – и конец!

– А кто меня этому самому Кащею отдал? – справедливо буркнула на это Маша.

Ну, как справедливо…

– Но у Яги ты бы и этих нескольких дней не прожила! – принялся оправдываться Иван. – Она из тебя вообще суп хотела сварить!

– А к ней меня кто привел?

– Я же тогда тоже не понимал ничего! – всплеснул он руками.

– А теперь – понимаешь?

– Теперь – все будет хорошо! – вместо прямого ответа на заданный вопрос пообещал ей юноша.

– С чего бы вдруг?

– С того… – Иван замялся. – С того… С того, что я – твой брат, и больше никогда не дам тебя в обиду! – выложил он, может, и не самый резонный, но весьма эмоциональный довод.

– Ты – мой брат? – изумленно вытаращилась на собеседника Маша. – Но у меня нет братьев…

– Есть – я, – уже уверенно заявил юноша. – Мы с тобой – брат и сестра по отцу. Оказывается. Я тоже не знал…

– А я знала! – выпалила вдруг Жар-Птица. – С той самой первой нашей встречи – знала! Ну, то есть как знала… чувствовала! – из глаз у нее внезапно брызнули слезы.

– Эй, а плакать-то зачем? – растерялся Иван.

– Это она от радости, – с робкой улыбкой заявила хранившая до этой поры молчание Оля.

– Ну, если от радости…

– Прошу прощения, что грубо нарушаю вашу семейную идиллию, – подал тут голос еще и Серый, – но, похоже, нас догоняют.

Обе пассажирки синхронно обернулись назад. Юноша и так смотрел приблизительно в том направлении – но среди мчавшихся в неплотном потоке машин погоню сходу не опознал.

– Черный Аурус «Комендант», – подсказал Волк, но Ивану и это не особо помогло: вроде маячил вдалеке какой-то внедорожник, но разглядеть отсюда его марку юноше было не под силу. – Надо же, Кащей не слуг послал – лично за нами сорвался! – продолжил между тем Серый. – За руль этой тачки он никого не пускает, только сам ее водит… Так, держитесь крепче: поездочка перестает быть томной! – и словно в подтверждение своих слов водитель швырнул малолитражку из крайнего левого, третьего ряда сразу в правый поворот – да еще и на красный свет.

– Кащей же светофорами может управлять! – вспомнил тут юноша. – Когда мы с Василисой от Баюна удирали, он нам Новый Арбат со всех сторон перекрыл!

– Ну, такое ему без подготовки не организовать… – пробормотал Волк – не без сомнений в голосе. – Но на прямой нас Кащей на своем восьмицилиндровом монстре и без всяких светофоров сделает! Так что будем петлять, как заяц!.. И камешек доставай! – добавил он после короткой паузы.

– Камешек? – не сразу сообразил, о чем говорит его собеседник, Иван. – А, этот! – нащупал он через ткань кармана волшебный предмет. – Да, вот он, тут.

– Абы где его кидать – смысла нет, Кащей препятствие по параллельным улочкам объедет, – принялся инструктировать его Серый. – Идеальный вариант – использовать в самом конце какой-нибудь длинной-предлинной эстакады, чтобы ему подальше пришлось назад возвращаться… Скоро как раз будет такая – значит, по ней и поедем. Окно свое заранее открой, как скажу – сразу камешек бросай!

– Понял, – кивнул юноша.

Опустив стекло, он выудил из джинсов Неперекати-камешек, замахнулся, примериваясь… И аккурат в этот момент их лихой водитель заложил очередной крутой вираж. Ивана мотнуло вправо, его локоть врезался в ручку дверцы – и пальцы, сжимавшие зачарованный голыш, лишь чудом не разжались.

– Аккуратнее! – запоздало предостерег Серый.

– Да, да, – пробормотал юноша, на всякий случай отводя пока руку с камнем подальше от окна.

Внезапно оглушительно громыхнуло – как из пушки где-то рядом выстрелили.

– Это что, гром? – недоуменно спросила сзади Маша.

– Не совсем, – хмыкнул Волк. – По ходу, Кащею поболтать захотелось…

Иван снова понял его не сразу, но тут раскат повторился – и теперь в нем и в самом деле можно было разобрать зловеще рокочущий глас:

– Так, Серый, бросай уже дурить! Пошутил – и довольно! А то ведь я и всерьез рассердиться могу!

– Бросай? – недобро прищурился Волк. – Да я еще, можно сказать, и не начинал!

– Он нас тоже слышит? – нахмурился Иван.

– Нет, только мы его, – пояснил водитель.

– А зачем вы тогда отвечаете? – осведомилась с