помертвевший от ужаса человек, прижимая пятерней кровь, медленно стекавшую с плешивой макушки за воротник.

– Гуманитарную помощь раздавали, да быстро кончилась… Магазины стали ломать. Говорят, по жилым домам будут бомбить специально! – кричали из толпы. Грохнуло битое стекло. Парень лет шестнадцати в черной балаклаве с хохотом колотил по окнам ресторана бейсбольной битой.

– Граждане, расходитесь по домам и сохраняйте спокойствие! – надрывался полицейский динамик, но все было бесполезно.

Полковник распахнул дверь и рявкнул:

– А ну-ка придите в себя! Что за сопли!

Не помогло, и «Тигр» только еще более увязал в человеческой трясине. Обезумевшие люди колотили по броне, пытались раскачивать автомобиль и в беспамятстве лезли под колеса.

– Сержант, предупредительную, огонь! – крикнул Малданов.

Позади рокотнуло скороговоркой, и по-новогоднему красивая очередь высеклась вдоль улицы. Хлынул водопад каменной крошки со стены фитнес-клуба в соседнем квартале. Все в ужасе брызнули в стороны, и проезд в одно мгновение стал свободен.

Метров через пятьсот на перекрестке двух восьмиполосных проспектов, усеянных битыми и сгоревшими легковушками, колонна уперлась в блокпост. Проезд был завален кусками бетонных стенных панелей.

– Тероборона! – пояснил всезнайка Блюменталь.

– Куда-куда? – переспрашивал ободранный в лоскуты парень с очень грязным лицом. – Озерная?.. Говорите громче – я контужен! Нет, ну вы точно психи!

– Слушай, умник! – надсаживался Малданов, крича ему в ухо. – Вы пропустите и прикроете нас огнем, у меня приказ – срочно прибыть в Озерную!

– Не пройдете вы туда! Там смерть ваша гуляет! Беспилотники перекрестки шьют насквозь во все стороны! Я покойников прикрывать не собираюсь – не хватало еще боекомплект на вас жечь!

В соседней высотке крепко рвануло, и пришлось переждать падение обломков.

– Двигайте обратно! – заявил человек из теробороны. – Здесь вы гарантированные трупы – вон видите, сколько там военных сгорело? А в Озерной еще хуже!

– А ну-ка старшего мне, живо! Да я сам его найду!

– Куда, придурок! Там всюду «лепестки»! – остановил его грязнолицый и что-то бросил в рацию на плече.

Из-под бетонной плиты выполз серый от недосыпа человек с фонарем на треснувшей каске.

– Откуда ты родом, боец? – спросил его полковник. – Ранило тебя, вижу?

– Я ополченец Хавьер Эчеберрия. Родом я из басков, а мой отец из Памплоны, что в Наварре.

– Я полковник Малданов, ВКС республики. У меня приказ – дойти до Плазы.

Ополченец Эчеберрия никаких эмоций на это не выразил. Вообще, ему явно хотелось одного – заснуть. Он сказал:

– Я вас пропущу. Только от беспилотников там неба не видать. Ладно бы обычные дроны, те кинут гранаты или бомбы по квадрату – и все. Самые омерзительные – снайперские, с зачаточным групповым интеллектом. Офицеров выцеливают. Не летят напрямую, а по земле стелятся, по канавам, в обход. Только услышишь свист, через полсекунды бац, и все. Гуманное оружие называется.

Вслед за этим ополченец витиевато выругался.

– Да открой же проезд! – задушевно говорил Малданов. – Видишь – не время!

– Если вам охота идти к Плазе на верную гибель – то не смею препятствовать. Хоть прогуляетесь напоследок: смерть на ходу легкая.

Подкатил складской погрузчик и вмиг раскидал куски бетонных плит с дороги. Перекресток был открыт, и вскоре за ним показались новые улицы. Сбитая кровля устилала газоны и тротуары, где только не валялись комья земли, цветочные горшки и намокшее тряпье. Многоэтажки, прежде украшенные коврами вечнозеленых вертикальных садов, теперь лежали в мелком крошеве. Разворотило ударной волной там и здесь асфальт, из-под него выпирала наружу черноватая глина и чавкала на бывшем центральном проспекте. Женщины теряли в глине туфли, с плачем переходя улицу и не понимая, куда бежать. Телефоны не работают, ничего не известно – только битые камни везде, пыль и страх.

Но все это были не более чем цветочки. Когда дозорная БМП свернула за угол нетронутой двадцатиэтажки, командир машины передал:

– Внимание. У нас тут… Я черт знает что такое!

– Стоп машина! – швырнул полковник.

Колонна застонала тормозами и расползлась вправо-влево по инерции, как жуки по доске. И тут Постников увидел в боковом окне нечто и в самом деле удивительное. Перпендикулярная проспекту улица обрывалась в паре сотен шагов от полковничьего «Тигра», а дальше действительно не было ничего. Просто ничего. Провалился в иное измерение солидный кусок пейзажа, оставив текстурное пространство бесстыдного черно-лилового цвета. Постникову подумалось, что именно так должна выглядеть поверхность черной дыры, если глянуть на нее вблизи. Нелепая и непроницаемая чернота – там не было ни людей, ни развалин, ни деревьев. Как будто рисунок мелом стерли мокрой губкой с черной школьной доски, а вокруг обрывки неба и города, как разорванное бумажное фото на столешнице. Зависла неестественная тишина, только скулило в развалинах – то ли человек, то ли зверь.

– В объезд по запасному маршруту, – скомандовал полковник. БМП задним ходом попятилась, крутанулась на месте и резво метнулась в голову. Движение продолжилось, гусеницы и колеса звонко хрустели, потому что земля была усеяна каменной крошкой. Многоэтажные улицы здесь были наполовину сложены в хлам, как будто город погрызли небесные челюсти.

Навстречу попалась группа раненых, человек двадцать: ударный беспилотник развалил бомбоубежище. Возле коптящей воронки посреди улицы умирал полуразорванный пулеметной очередью мужчина. Далее был еще один обугленный мертвец прямо под желтым навесом бассейна. Женщина монотонно и тихо бормотала над ним молитву. На навесе валялись вышвырнутые взрывной волной пара пляжных лежаков и детские надувные игрушки.

– Что это такое было? – спрашивала Анна.– Черное?

– В тот квартал прилетов не было. Так что не могу знать, – ответил полковник.

– А я могу, – сказал Постников. – Стертый кусок. Разрушение серверов и выпадение фрагментов пространства. Вот как это выглядит.

– Не исключено, но пока что не подтверждено. Да и не время сейчас об этом думать, – возразил Малданов.

Ползли щербатые останки бесконечных многоэтажек, выпотрошенные наружу квартиры, торчащая стальная арматура, картины на стенах, словно вылезшие кишки, свисали шторы и куски обоев. Колонна осторожно приближалась к наполовину сровненному с землей гигантскому торговому центру. В прежние времена он был величиной в несколько кварталов. Вдоль вымерших серых улиц догорали аварийные светодиодные светильники, отчего весь квартал казался еще страшнее обезлюдевшим.

– Боевой ИИ предупреждает о высокой вероятности удара по этому району, требует отвести гражданских срочно, – доложил капитан Блюменталь. – Перевожу вас на местное ПВО.

– Докладывает пост наблюдения, – захлебывались динамики. – У нас групповая цель на подходе. Приближаются на бреющем, постоянно меняют курс. Это беспилотники. Нейтрализовать?

– Еще рано, не выдавайте себя, – придержал зенитчиков Малданов. – Явно же идет разведка!

– Можем дать вам энергетическую защиту, если что.

– Приберегите лучше. Их еще тысяча прилетит.

– Есть приберечь!

Старший лейтенант О’Рейли крутанулся в кресле:

– Только что получены данные спутниковой