«Самозабвенно» в смысле, что про себя она и забыла, хотя сыграла одну из ведущих ролей в матче. Но нет, она восхищалась тем, как Тино принимал непринимаемые единицы на задней линии, как Эстебан находил бреши в обороне вояк, и даже сказала несколько добрых слов в адрес, казалось, совершенно непримечательной Анны, нашей полуфланговой. Оказывается, даже она пару раз спасала команду. Казалось бы, что в этом такого? Я спасал гораздо чаще. Но Бьянка была права: из таких незаметных подвигов и сложился итоговый счёт. Её зоркий глаз выхватил то, что не увидел я, и сомневаюсь, что заметил Кристобаль: целенаправленный вывод из игры Рика. Меня Бьянка тоже показала во всей красе и силе. Прямо огонь-капитан!

Ещё бы сидела она рядом, а не в компании мальчишек-первокурсников…

Когда отец отпустил меня на праздник, пиршество шло полным ходом. Точнее, он меня туда послал. Мол, нам не удалось проиграть, как ожидалось, но, с другой стороны, выиграв в тяжёлой борьбе, мы доказали, что не зря носим крылья. Видимо, внезапно сочинив оправдание перед Советом за необдуманный поступок отпрыска, отец успокоился и решил, что теперь я должен возглавить празднование, раз уж другого выхода нет. Не обнаружив за столом Бьянку, я решил, что она уже ушла. Всю дорогу она вела себя отстранённо, забилась куда-то далеко в угол, отделившись от всех. Я решил, что устала. Игра действительно выдалась тяжёлой, даже для меня, тренированного дракона. Во время общения с отцом мне было не до отслеживания местоположения Бьянки. Крылатый, предатель, рассосался, будто его в природе не существовало, и высунул свою мордо-сущность лишь тогда, когда я примостил пятую точку на свободное место за столом.

Оказалось, мы пришли почти одновременно.

И Выскочка радостно устроилась в компании парней-магов, среди которых был тот, которому я надавал в «Двух драконах» по мажьей физиономии. Вот тут-то Крылатый и встрепенулся, и в воздухе запахло старой доброй потасовкой. Но… Бьянка стала рассказывать, Дракон довольно щурился и урчал от щедрых похвал, и я тоже расслабился и благосклонно принимал знаки внимания от сидящей рядом Каталины…

А потом пришло время пожинать урожай.

Бьянка уто́пала с весёлой троицей первогодков, а мне пришлось провожать нашу приму, которая ею и секунды не была, но принимала поздравления с победой, будто сама все очки собственноручно заработала. Счастливая сьерра Лара заливисто хохотала шуткам молокососов и прижимала к груди букетик-недоразумение, будто это бриллиантовая диадема. Зато я был весь такой великолепный и в компании не менее идеальной спутницы, но мне было тоскливо и одиноко.

Почему жизнь так несправедлива?!

В выходной я решил выспаться, но вместо этого проснулся ни свет ни заря, с тревогой вспоминая вчерашний вечер. А ведь Бьянка действительно может начать встречаться с кем-то из магов! И что самое обидное, я сам посоветовал к ним обратиться. Практически свёл. Кто же думал, что дело примет такой оборот?

Действительно, кто бы мог подумать, что симпатичная, яркая барышня может оказаться предметом интереса со стороны подхвостно-озабоченных малолеток? Это же так невероятно! Я-то мог ею увлечься, а другие драконы и просто маги – слепые, глухие и слабоумные.

В памяти совершенно непрошено стали всплывать ситуации, когда в моём присутствии мужчины оказывали Бьянке внимание. Тео, Эстебан, Ник, Рикардо де ла Мора, сладкий бескрылый мальчик… Можно ли рассматривать интерес к Бьянке дона Кристобаля как чисто академический? Да, он ровесник отца, но студентки бегали за ним восторженной толпой, и он был свободен. Безрадостные мысли подогревались желанием Дракона её увидеть. Я ощущал местоположение Бьянки, словно внутри был компас. И даже стал придумывать предлог, чтобы с нею встретиться.

Но предлог не находился.

Нас ничего не связывало, кроме крылобола и покушений на её жизнь. Какая ненавязчивая тема для светской беседы: «Привет! Как дела? На твою жизнь давно не покушались? Я тут заскучал немного, никого не спасая».

Можно было встретиться и без предлога. И даже проигнорировать прямой приказ отца насчёт интрижек на стороне. Но что меня ждёт в дальнейшем? Конечно, сейчас высший свет не столь категоричен в отношении связей с магами. Но даже в нынешние просвещённые времена наличие любовницы-простолюдинки может поставить крест на будущей карьере. Это в зрелом возрасте, достигнув всего и почивая на лаврах, дракон может себе позволить любые шалости. Седина в бороду – гуляй смело. А до рождения старшей ветви – это гарантированный скандал с отлучением от двора.

Я чувствовал себя загнанным в тупик, и тупик был повсюду, куда ни кинь глазом. Я не был готов низвергнуться со звёздного небосвода до положения парии. Но и жизнь с Каталиной представлялась хуже каторги. Мысль о дрессировке жены как домашнего питомца не вызывала во мне азарта. «Неси тапки! Хоро-ошая девочка! На, держи серёжки, купленные на твои деньги». Благая Тень, как это всё унизительно…

И Эстебан, словно чуя мой настрой, по дороге на лётный полигон завёл разговор о Бьянке.

– Представляешь, гляжу вчера в окошко, – а там наш Тео с Выскочкой милуется! Представляешь?

Я помотал головой. Не представляю и представлять не хочу. Это опасно для моего душевного здоровья.

– В каком смысле «милуется»? – уточнил я.

– Провожал до общаги, ручки целовал… В общем, парочка такая – водой не разлей, огнём не разожги, – рассмеялся Банни. – А говорил-то поначалу: «Вот если бы она была драконицей!» Да-да! Когда под хвостом подгорает, видимо, уже неважно, Крылатая или нет, – оттаптывал мне душу приятель. – Но ему-то можно. С дядюшкиным наследством он себе вообще всё что угодно может позволить. А у тебя как с Линкой?

Я пожал плечами:

– Бегает.

– Вот! А за ним никто не бегает. Кому он нужен из приличных партий? Нагуляется, потом пойдёт на брачный рынок покупать себе какую-нибудь юную младшую ветвь, за которой, кроме внешности, невинности и родословной, ничего не числится.

Хорошо быть на рынке покупателем… И даже если в кошельке у тебя негусто, лучше небогатый выбор, чем никакого.

– Как у тебя с дипломом дела? – не унимался словоохотливый Эстебан. После празднования победы он удалился с двумя симпатичными магичками из природников. Ему пока браком не угрожали, и он мог вкушать все прелести славы. Немудрено, что он такой оживлённый после интенсивного эмоционального отдыха.

– Работаю, – соврал я.

– Молодец! Я за тебя болею! – Он похлопал меня по плечу и, забросив на плечо сумку, умчался вперёд. Там, возле дорожки, его поджидала одна из давешних девиц. Или