были изготовить мой наряд, и отдельно сложила ещё одно. Очень красивое, тоже синее.

– А это зачем? – удивилась я.

– Надо! – загадочно объяснила Марта.

На следующий день, дождавшись окончания двукрылий, мы отправились в город. Марта наняла повозку, хотя ехали мы недолго. Путь был мне знаком – именно по этой дороге я добиралась до Академии от станции дилижансов. По ней же мы ехали на матч с «вояками». И двери салона доньи Альбы выходили прямо на неё.

Посетителей в самом деле не было. Марта оживлённо болтала с модисткой как со старой знакомой. Я же по привычке жалась у стенки, оглядывая внутреннее убранство. Моя соседка в двух словах объяснила все нюансы моего положения (провинциальная сиротка), донья Альба поцокала, покачала головой и приступила к осмотру материала, с которым придётся работать: тканей, платьев и меня. Процедура была болезненна для моего самолюбия, но швея всё же согласилась с этим всем работать и даже сделать из всего этого конфетку.

Потом Марта сказала, что я могу идти, а ей ещё нужно немного пошушукаться. В её руках был второй узелок. Видимо, своё платье к балу она тоже решила усовершенствовать. Я поблагодарила и отправилась назад пешком. Вопреки моим ожиданиям, Марты к моменту моего возвращения в общежитие всё ещё не было, хотя в экипаже передвигаться гораздо быстрее, чем на своих двоих.

Я разложила конспекты и вознамерилась зубрить в ожидании соседки, чтобы вместе сходить поужинать, как в дверь постучали.

Странно. Марта никогда не стучала, когда приходила.

Я открыла дверь и обнаружила за ней… Диего де ла Ньетто!

– Можно? – Он быстро бросил взгляды направо-налево, видимо, убеждаясь, что его никто не увидит.

Пускать мужчину в комнату, когда девушка в одиночестве, было рискованно. Нравы в Академии были свободнее, чем в нашем городке. Нахождение в одном закрытом помещении незамужней девушки и мужчины ещё не означало конец её репутации. Всё же больше половины студентов были парнями, и совместная подготовка к занятиям не порицалась. Но оставлять у порога местного любимчика было ещё опасней. Не дай Тень, его увидят и начнут судачить на тему, что он тут делал! А он и не делал ничего, что самое обидное.

Я отошла в сторону, пропуская визитёра.

– Ты куда-то ездила? – спросил он, откидывая растопыренной пятернёй чёлку со лба.

– А что? – Я сложила руки на груди. Меня что, сейчас опять будут отчитывать за то, что я уделяю команде недостаточно внимания?!

– Нет. Ничего. Просто ты направлялась в сторону дилижанса, вот я и подумал…

– Что ты подумал?

– Да ничего! – Он обогнул меня и прошёл ближе к окну и уставился на парк. – Что у тебя сегодня с девчонками на тренировке случилось? Поругалась?

– Диего, для того чтобы поругаться, нужно как минимум разговаривать!

– А-а-а, – понимающе протянул он и умолк. – Слушай, я хотел сказать…

– Ну, говори, раз хотел.

– Я не расхотел, просто ты меня сбиваешь.

– С ног?

– Отовсюду! Бьянка, помолчи. О! – Он бросил взгляд на полку, где стояли книги, которые Марта принесла из лаборатории, и вытащил оттуда потёртый фолиант с развалившимся корешком. – Можно? – И, не дожидаясь ответа, стал листать до оглавления.

Будто я здесь в качестве мебели стояла.

– Бьянка, я возьму эту книгу на пару дней? – Он оторвал взгляд от строчек.

– Это вообще-то не моя книга.

– Я обязательно верну!

– Надеюсь.

– Ты чудо! Ты меня просто спасла! – Он чмокнул меня в щёку и выскочил из комнаты, прежде чем я успела что-нибудь сказать.

Вместе с книжкой.

Как я буду объяснять её отсутствие Марте?

Марта появилась вскоре. Она была бодра, весела и голодна, и я не рискнула в такой момент говорить, что сегодня ко мне заходил Диего де ла Ньетто и забрал её книгу. Мы сходили поужинать в столовую, а потом вернулись к себе. Марта делилась последними новостями из мира моды, которые подцепила у доньи Альбы.

– Представляешь… – говорила она, подходя к своему сундуку. – Это лучше видеть!

Я молча кивала, глядя в тетрадку и пытаясь настроиться на учёбу.

– Бьянка! – взвизгнула соседка. – Зачем ты это сделала?!

Душа пала Тенью в пятки. Марта заметила отсутствие книги! Лучше бы я сама призналась!

– Я хотела… – начала я говорить, поднимая взгляд, но заткнулась на полуслове.

Платье, которое держала в руках природница, было изодрано в клочья!

– Это не я! – открестилась я.

– Да?! А кто же тогда? Ты позавидовала моему богатству?!

– Марта, я правда этого не делала и понятия не имею, кто и зачем его испортил!

Соседка вытащила из сундука второе платье, но его состояние было ничем не лучше, чем у первого.

– Марта, это не я!

– Знаешь что? – Она подскочила, схватила со своего столика ножницы и рванула к шкафу с моими форменными бюджетными нарядами.

– Марта, пожалуйста, не надо! – взмолилась я.

– И правда не надо… – задумчиво произнесла она, вытаскивая парадное платье, в котором я выступала на Празднике первокурсников.

Его распустили на тонкие ленточки.

На глаза набежали слёзы.

– Видишь! – Я шмыгнула носом. – Я тут ни при чём!

– М-да…

– Слушай. – Я вытерла непокорные слёзы тыльной стороной ладони. – А кто-то чужой может попасть в комнату?

– Нет ничего невозможного. – Марта уронила останки моего платья мне на кровать и присела на колени у испорченного своего. – У доньи Мануэлы есть запасные ключи от всех комнат.

– То есть…

– Если задаться целью, то можно, – кивнула лекарша. – Она же не постоянно торчит в своём кабинете. Грымзы перепончатокрылые! Швабры завистливые!

Я сжалась, ожидая упрёков в свой адрес. Это же из-за меня…

Но Марта, похоже, была другого мнения:

– Думают, только они могут с драконами?! Облезут, гадюки рогатые! – распалялась она. – Надеются, что мне на бал не в чем будет пойти?! Не дождутся, мымры когтепалые!

– Марта, я хотела сказать, что взяла у тебя одну книгу, – решила я воспользоваться моментом, когда у соседки уже есть самый страшный враг.

– Да Тени ради! – отмахнулась она.

– Я обязательно верну.

– Да сколько угодно. Только на место ставь, пожалуйста.

– Я всегда ставлю на место, – возразила я.

– Слушай, ну давай уже оставим! Я просто прошу ставить всё туда, откуда ты брала. В то же положение. А не так, как сегодня.

Я