– Хорошо. Но только давай побыстрее. Я не могу рисковать – ведь Джошуа вполне может сбежать сразу же после разговора с тобой.

– Ради всего святого, мне совсем не требуется сообщать ему о твоих подозрениях для того, чтобы задать ему несколько вопросов.

Хотя это может оказаться трудным, поскольку Беатрис все знает.

– Но если он виновен, его могут вспугнуть любые вопросы на эту тему, – заметил Шеридан. – Я знаю, что ты трепетно относишься к Беатрис, но я не могу просто так закрыть глаза на то, что сделал Джошуа.

– Я это понимаю. Просто позволь мне с ним поговорить до того, как побежишь к констеблю. В любом случае я прямо сейчас иду туда. – Он посмотрел Шеридану прямо в глаза и добавил: – Наверное, мне следует сообщить тебе кое-что еще. Я не просто «трепетно отношусь» к Беатрис. Я собираюсь на ней жениться.

У Шеридана от удивления открылся рот:

– Ты понимаешь, что у нее нет приданого? И никаких перспектив его получить, кроме той малости, которую я, возможно, когда-нибудь смогу выделить как ее родственник. Она не принесет тебе ничего, кроме себя самой. А учитывая, как напряженно ты трудишься, пытаясь увеличить свое богатство, я думал, что ты из всех людей…

– Самой Беатрис будет для меня более чем достаточно! – рявкнул Грей, испытывая раздражение от того, что брат считал его таким корыстным. – Я работаю для увеличения собственного богатства, чтобы мои дети и внуки не оказались в долгах как в шелках, им не пришлось думать, как расплатиться со всеми кредиторами, как приходится тебе сейчас. Но для этого мне не нужна богатая жена. Я говорю тебе о нашем предстоящем бракосочетании только по одной-единственной причине: ты должен знать, что если из-за этой твоей навязчивой идеи повесить вину на ее брата Беатрис каким-либо образом пострадает…

– Я никогда преднамеренно не принесу зла Беатрис!

– Отлично. Потому что, если ты это сделаешь, я возьму ее сторону. Даже если это означает выступить против тебя.

Шеридан потер щеку рукой:

– Понятно. Значит, мне нужно побыстрее разобраться с этим делом.

– Обязательно. Потому что я в любом случае женюсь на Беатрис. И я надеюсь, что в процессе мой брат не станет моим врагом.

– Этого никогда не случится, Грей, – мягко ответил Шеридан.

Но когда Шеридан проходил мимо него, у Грея такой уверенности не было. С другой стороны, Грей много лет жил без братьев и сестры и, если потребуется, и дальше сможет обойтись без них. Потому что, если придется делать выбор между Беатрис и его семьей, он выберет Беатрис, независимо от того, что ее брат сделал или не сделал.

Это Грей знал точно.

Беатрис была дома и старалась не волноваться из-за Грея. Джошуа случайно выглянул в окно и выругался себе под нос, затем схватил пистолет, зарядил и похромал к двери.

Беатрис последовала за ним.

– Грей! Ты вернулся! – воскликнула она, увидев, как он идет по дорожке к их дому.

Он улыбнулся ей блаженной улыбкой:

– Я же говорил тебе, что приеду за тобой.

Затем Грей увидел пистолет Джошуа, и его улыбка исчезла. Джошуа взвел курок.

– Я был слеп и не видел, к чему дядя Эрми пытался силой склонить мою сестру. Но я знаю, чего хочешь ты, и не потерплю этого, черт побери!

– Джошуа, опусти пистолет, пока он не выстрелил! – закричала Беатрис. – Грей вернулся, чтобы жениться на мне!

– Это на самом деле так, – заявил Грей, при этом не сводя глаз с пистолета.

– Черт возьми, Беатрис! Он же помолвлен с другой женщиной, – проворчал Джошуа.

– Больше не помолвлен. – Грей поднял глаза и встретился взглядом с Джошуа: – И я не виню тебя в убийстве вашего дяди Эрми. Если бы он еще был жив, я бы сам его прикончил.

Это заявление настолько поразило Джошуа, что он замер на месте. Беатрис воспользовалась моментом и встала между братом и Греем.

– Джошуа не убивал дядю Эрми. Он тогда был в Лестере.

– Или он так утверждает.

Беатрис скрестила руки на груди:

– На самом деле он может это доказать. – Беатрис оглянулась на брата и попросила: – Расскажи ему. Объясни ему, где ты был и почему.

– Я не должен ему ничего рассказывать! – прорычал Джошуа. – Это его не касается! Это не его забота!

Грей гневно посмотрел на него через голову Беатрис:

– Моя, если ты хочешь, чтобы я помог тебе избежать виселицы. Шеридан серьезно нацелен привлечь тебя к ответственности и предать правосудию. И я очень не хочу рассказывать ему о поведении вашего дяди, о том, что он делал с Беатрис, без самой крайней необходимости. И то, что ты при первой возможности начинаешь размахивать передо мной пистолетом, тоже не убеждает меня в твоей невиновности.

Сердце судорожно билось в груди у Беатрис. Она резко повернулась к брату и приказала:

– Да опусти ты этот чертов пистолет и расскажи ему правду!

К счастью, Джошуа убрал палец с курка, поставил пистолет на предохранитель и опустил.

– Я не понимаю, почему Шеридан мутит воду. Смерть дяди Эрми была несчастным случаем.

– Могла быть и несчастным случаем, – согласился Грей. – Но Шеридан думает, что у тебя был мотив. Что ты убил дядю Эрми ради того, чтобы не дать продать этот дом.

– Джошуа? – прикрикнула Беатрис на брата.

Он вздохнул:

– Я был в Лестере в доме знахарки, когда умер дядя Эрми. Я хожу к ней каждый раз, когда у меня есть дела в этом городе.

– Это женщина? – удивленно спросил Грей.

Джошуа гневно посмотрел на него:

– Ей не меньше семидесяти лет, так что выброси свои грязные мысли из головы. Не станет она ложиться со мной в постель, как… впрочем, и любая другая женщина. – Джошуа внезапно покраснел. – Как ты думаешь, почему я к ней езжу? Я хочу найти какую-то другую работу, получше этой, более надежное место, чтобы какая-то женщина вышла за меня замуж, ну и чтобы просто подлечить эту, пока почти бесполезную конечность.

Джошуа похлопал тростью по своей икре. Беатрис увидела, как в глазах Грея промелькнула жалость, и молилась, чтобы Джошуа этого не увидел.

К счастью, Грею удалось быстро скрыть свои чувства.

– А ее врачевания тебе как-то помогают? – спросил он.

Джошуа напрягся:

– Пока я этого не заметил, несмотря на то, сколько денег ей уже отдал. Но мне следовало это знать. Ничто не поможет.

Беатрис была готова расплакаться от безнадежности, звучавшей в словах брата.

– Он был у знахарки в тот вечер и в ту ночь, – снова заговорила Беатрис. – Она работает с пациентом всю ночь, и плата за ее услуги включает и размещение у нее дома. Ее метод лечения заключается в обертывании ноги горячим компрессом с травами, и он оставляется на всю ночь. Она снимает его только утром. Джошуа уверен, что она подтвердит его алиби: что он всю ночь был у нее. У нее нет оснований это скрывать.