оставляя меня совершенно без защиты. Я поднял голову и осоловело огляделся. Зрение и слух сбоили из-за недостатка маны в крови, а мысли путались. Я не сразу смог сфокусировать взгляд на огромной тёмной фигуре, заслонившей мне солнце.

— Ельф! — заверещал на всю округу зеленокожий тролль, выпучив на меня свои чёрные глаза. Из его рта потянулась тонкая ниточка слюны. — Все сюда, я ельфа нашёл! — орал монстр, захлебываясь от восторга, подпрыгивая на месте и подвывая, как слабоумный. Я вдруг ощутил себя в перекрестье десятков голодных глаз и понял, что это конец. Везет как утопленнику.

Это была какая-то насмешка судьбы, что спрыгнув с дирижабля в случайном месте, я обязательно должен был приземлиться всего в двух шагах от котла, в котором местные тролли уже готовили себе ужин. Большей насмешкой было бы только приземлиться сразу в котёл, но тут, видимо, судьба решила, что тролли и сами справятся. Всё же, я слегка поиздержался с маной и теперь способен лишь на символическое сопротивление.

— Взять его! — отрывисто скомандовал кто-то невидимый для меня. Я только начал поворачивать голову в его направлении, когда из глаз вдруг брызнули искры от мощного удара по затылку, а затем воспоминания резко оборвались…

* * *

Когда я очнулся, то уже был замотан веревками, как мумия лентами. Пошевелиться я мог лишь кончиками пальцев, и то с трудом. Запястья обжигал холод антимагических браслетов, уже высосавших из моего тела немало магии, отчего мысли путались, а во рту появился металлический привкус. Странно, я думал, что проснусь уже освежеванным и выпотрошенным. Видимо, у судьбы на меня были другие планы.

«Что же, тем хуже троллям» — подумал я, и по моему лицу скользнула затаённая улыбка. Чем дольше я оставался жив, тем выше были шансы открыть канал в Искривлённую пустоту до того, как дикари исправят свою ошибку.

Повернув голову, я понял, что нахожусь в палатке из шкур лесного зверья. Камышовая циновка неприятно колола мне ноги. Копья с костяными наконечниками были прислонены к стенам палатки, но хозяина жилища было всё не видать.

— Любопытное ты создание, — я услышал шелестящий голос позади, после чего меня развернули на месте, как манекен. Старый, почти побелевший от старости лысый тролль с пожелтевшими клыками-бивнями, посмотрел на меня сквозь набрякшие веки.

— Великий Йшог сказал мне, что ты — не простой эльф, — пробубнил он, пристально вглядываясь куда-то сквозь меня чёрными глазами.

— Ещё бы не простой. Настолько непростой, что ты решил сожрать меня в одну глотку, чтобы с соплеменниками не делиться? — я забросил удочку, цинично усмехнувшись. Но, несмотря на выказываемое веселье, внутри моей груди бился даже не страх, а исступлённый гнев, с которым сложно было совладать. Наследие эльфа из Кель-Таласа, который видел первобытных дикарей лишь в обличье охотников за остроухим деликатесом, и только.

В глазах тролля вспыхнул недобрый огонь. Приоткрыв пасть, он сначала угрожающе продемонстрировал мне острые зубы, но вдруг резко успокоился. По его звериной морде скользнула гримаса усмешки.

— «Ты — тот, кого ты ешь», никогда не слышал такую пословицу? — проворчал тролль. — Я бы не пожалел редкого лакомства для сородичей, но ты явно не так прост, не так ли? Я чувствую, как у тебя под кожей бьётся и колышется иномировая скверна. Да-а-а. Колышется и бьётся, как чёрное сердце…

Я вздрогнул, уставившись на шамана. Чёрные глаза эльфоеда были непроницаемы и не выражали эмоций, но с каждым мгновением мне всё больше становилось ясно — мой пленитель непрост. Настолько непрост, что может оказаться опасным противником. Меня радовало лишь то, что антимагические браслеты на моих запястьях были не чета тем, что применили эльфы. Я как-то интуитивно чувствовал, что они не станут для меня преградой.

Тем временем, тролль отошел в другой угол хижины и загремел какими-то склянками. Он вернулся ко мне уже с прозрачным бутыльком, на дне которого плескалось что-то красное. Поднеся к глазам прозрачную ёмкость, тролль осклабился.

— Твоя кровь, эльф, — объяснил он. — Кто угодно обманулся бы её безобидным видом, но не я, хе-хе. Йшог поделился со мною секретами! — торжествующе бросил он мне в лицо.

«Йшог — это какой-то трольский божок или дух?» — брезгливо подумал я. О троллях я знал лишь то, что их магия не поддаётся классификации. Казалось бы, первобытные дикари до сих пор держались за леса к востоку от Кель-Таласа, и уже сотни лет продолжали жестокие рейды против могущественного эльфийского королевства. Это заставляло задуматься над тем, могут ли их шаманы обладать силами, недоступными прочим? Могут ли они владеть чем-то столь экзотичным, что ни один другой народ до такого ещё не додумался?

— По виду, обыкновенная кровь, — я осторожно заметил. Посмотрим сначала, что он скажет.

— Только по виду. Ты заигрался с магией демонов, остроухий! — шаман нахмурил огромные брови и зловеще зарычал мне в лицо. — Не ты первый, не ты последний пытаешься играться с иномировыми силами. Но это они — это они играются с тобой. За пределами нашего мира обитают злые существа, которые хотят поработить всех. И вас, эльфов, тоже.

— Ты так и не пояснил, что с моей кровью, — я усмехнулся. — Никаких изменений в себе я не заметил с тех пор, как начал, как ты говоришь, заигрывать с потусторонними силами.

— Ты чувствуешь себя хорошо только потому, что я еще не начал тебя потрошить, чтобы проверить тебе селезенку, — тролль широко осклабился.

— Что тебя останавливает? — я приподнял бровь, хотя внутри все перевернулось. Воображение мигом нарисовало, как этот тролль живьём вырезает из меня куски плоти и начинает их рассматривать, чуть ли не обнюхивать. Я зашевелился, пробуя на прочность путы. Протянутые ко мне откуда-то издалека, ладони обдали меня смертным холодом по всему телу. Но теперь вкус пробуждающейся магии казался мне долгожданным, живительным нектаром. Как глоток воды в пустыне.

— Сначала тебе надо раскуриться лечебной травкой, — забубнил тролль, пропав из поля зрения, но вскоре вернувшись с деревянной курительной трубкой. — Она снимет боль и придаст живучести. Я тоже покамлаю маленько, и буду участвовать во вскрытии вместе с тобой, ы-хы-хы, — расхохотался шаман, обдав меня вонючей слюной.

Я почувствовал, как мою голову буквально воротит в сторону, от желания сплюнуть от отвращения. Шаман готовился пополнить мою личную коллекцию самых мерзких вещей на всём Азероте, заняв место где-то между соплями гоблина и скисшим элем дворфов, пролитым на помойку.

— Лучше вскрывать материал, пока он свеженький и дрыгает хотя бы единственной ножкой, — добавил тролль, хихикнув. — Сейчас, погоди, набью косячок и приступим.

Тролль отошел от меня и убрал куда-то склянку с кровью.