хотелось прикоснуться к огню, согреться им. Познать, настолько ли это хорошо, пока рядом мужчина, смотрящий на меня так…

Но проклятье…

Его проклятье.

Я не хочу, чтобы он страдал.

Глава 18

Фардана

На следующий день, если так можно назвать висящий над Севером сумрак, пришлось держать слово. Под пристальным взглядом муженька я развела в тазу мыльную воду и принялась за стирку, но вскоре ехидные советы так надоели, что Фрид все-таки получил мокрой тряпкой по голове. Правда, пришлось немного побегать за ним по комнате, сшибив при этом табурет и опрокинув котелок.

А он еще смеялся, дурак. Смеялся!

Матушка Метель, за что мне все это? Мы ведь не дети, но рядом с ним я начинала чувствовать себя именно девчонкой.

В самый разгар нашей потасовки снаружи послышались голоса, а потом робкий стук в дверь. Южанин распахнул ее настежь, пустив кусачий ветер. Я выглянула у него из-за плеча – у порога стоял, теребя рукава длинной шубы, тот самый мальчишка – Орри. За ним – еще четверо ребят примерно того же возраста. Они выглядели испуганными, но решительными.

– Господ-дин огненный маг, – начал Орри, заикаясь. – Я привел друзей, они тоже хотели научиться…

Откинув голову, Фрид расхохотался.

– Я же говорил! – подмигнул мне. – Что, малышня, решили стать непобедимыми воинами?

Ребята дружно закивали, заискивающе глядя на своего кумира.

– Подождите, я сейчас, – с этими словами захлопнул дверь и накинул куртку. Повернулся ко мне: – Не скучай, Фарди, я скоро. Ах, да. Думаю, после сегодняшнего на моей рубахе прибавилось дырок, так что, милая, у тебя много работы.

– Я твою рубашку на тряпки пущу! – пригрозила, покачав кулаком, но тот с нахальной улыбкой скрылся из виду.

Всегда знала, что лучший способ избавиться от навязчивых мыслей – занять руки делом, да и не помешает сделать временное пристанище более уютным. Конечно, это далеко не то, к чему я привыкла – дворцом в Рооне восхищались все, кому повезло увидеть его зимней ночью. Белые стены окутывало северное сияние – казалось, он пылает, как и небеса. Это было чистым древним волшебством. Говорили, что его построили мои далекие предки много сотен лет назад. Сейчас я живу в маленьком бедном домишке, но под этой крышей странно тепло.

После небольшой уборки, вытряхивания шкур и чистки крошечного коврика, я развесила многострадальную рубаху моего мужа над очагом, достала из кладовки рыбу – запах оказался приятным. Поставила вариться крупу, так предусмотрительно доставленную женщинами. Конечно, жители Истока обещали нас кормить, но я не собиралась сидеть и ждать, пока кто-то позовет к столу.

После череды мелких дел я, наконец, смогла уделить внимание магическим жилам и резерву. Во время Темной ночи мои силы возрастали – магия струилась под кожей, требуя выхода. Сев на пол и поджав под себя ноги, я сложила кончики пальцев вместе и принялась гонять магию по жилам, чувствуя, как те начинают раскрываться и вибрировать. В голове стало легко и благословенно пусто, сознание очистилось.

Я достала из-под рубашки кольцо брата – в свете очага оно тускло поблескивало. Вещи из рога нарвала по праву считались одними из самых дорогих подарков, в тот день Гилбару подарили кольцо, а отцу – посох, инкрустированный серебром.

Долго вглядываясь в костяное украшения, я вспоминала глаза и улыбку близнеца и с удивлением замечала, что память начала стирать их. Избавлялась от того, что приносило боль.

Наскоро одевшись, я вышла из дома и застыла у порога. Народ высыпал на улицу, и мне сразу стало ясно, почему. Снег под ногами сиял бирюзово-золотистыми переливами, напоминая море – текучее и ласковое. То там, то тут вспыхивали языки зеленого пламени.

Я застыла, не находя слов. С моей магией творилось странное. Со мной творилось странное.

И, кажется, я догадывалась о причине.

Темная ночь текла неспешно. Деревенские тешились байками о разных ужасах, скрывающихся за воротами городов и селений, Фрид тренировал мальчишек, а я всерьез думала над тем, чтобы тоже взять себе несколько учениц. Перед сном мы оба пытались разобраться с нашей странной связью, и я была даже рада, что более важные дела позволяли на время забыть о тяге к этому мужчине. Но он хотел обсудить наше будущее. Общее будущее.

– О чем задумалась, дорогая? – голос Ланди вырвал из мыслей и спустил на землю.

Последние дни я посещала так называемый женский дом. Здесь селянки рукодельничали, ткали на продажу паруса и одежды, плели рыболовные сети, некоторые трудились за ткацким станком. Чтобы не сидеть без дела, я присоединилась к этому кропотливому и медитативному занятию – оно успокаивало. Было удивительно наблюдать, как отдельные нити сливаются в общее полотно.

– Я хочу взять несколько девушек в ученицы, – произнесла громко, давая возможность и остальным услышать мои слова. – До конца Темной ночи и нашего ухода я не смогу полностью научить их воинскому мастерству, но дам хотя бы основы.

Я обвела взглядом притихших женщин. Кто-то застыл с рукоделием в руках, кто-то смотрел с неприязнью, будто я сморозила глупость, но и были и те, чьи глаза радостно вспыхнули. Да, я понимала, что мое предложение вряд ли встретят с одобрением – это в Рооне было много воительниц, стоящих плечом к плечу со своими мужчинами. В других княжествах были более закостенелые нравы, к тому же подобных мне считали едва ли не падшими женщинами.

Второй причиной нелюбви ко мне местных красавиц был, конечно, мой случайный супруг. Те попросту завидовали, я даже разговор слышала, когда они обсуждали, как такой яркий мужчина мог выбрать в жены меня, и здесь дело нечисто. Конечно, устраивать скандалы в планы не входило, не хватало еще так унижаться. Знали бы они, кому кости перемывают, разбежались бы в страхе. А если этим девкам нечем себя занять, то пусть лучше языками чешут, чем мельтешат беспрестанно у нашего дома. Якобы случайно мимо с ведрами ходят, забыв, что колодец в другой стороне.

– Ой, что, правда? – удивленно спросила полненькая девушка по имени Гъерди. – По-настоящему? Прямо топором драться? И мечом?

– Конечно, по-настоящему, – я усмехнулась и снова обвела взглядом посетительниц женского дома, зацепившись за Айли. После того случая в купальнях нахальная девица меня избегала и обходила по широкой дуге, едва только завидев на улице. – Искусству владения холодным оружием учатся всю жизнь, но я могу хотя бы показать вам, как спастись от посягательств на вашу честь, как сломать нос или правильно ударить в пах слишком разошедшегося мужчину.

– Ой, нет! Меня отец заругает, – махнула рукой одна. – Говорит,