Нет, я не понимаю. Неужели богам наплевать, что их мир собираются уничтожить?! О, тема для разговора. Хватаемся, пока Крис не продолжил приготовления.

– Зачем вы уничтожаете миры? Не понимаю. Столько времени ты ходил по миру и ведь не уничтожил его. Значит, это не такая уж необходимость для вашего существования?

– Это наша суть. Но ты права, уничтожать миры в одиночку скучно. С Иштаэссаной дело пойдет веселее.

Видимо, Крис утратил к разговору интерес или просто решил, что все уже рассказал, потому как продолжил расставлять свечи вокруг алтаря. Пока еще не зажженные, но утешало это мало. Особенно если учесть, что освободиться мне по-прежнему не удавалось.

– Но ты только подумай. Вот уничтожите вы мир, потом ведь все с начала начинать. Искать мир, проникать в него. Вдруг опять вдвоем не получится? Скучать будете.

– Я не собираюсь уничтожать мир за пару дней. Мир умирает – наша сила растет. Этим можно наслаждаться на протяжении нескольких лет. А потом… да, мы найдем новый мир. Возможно, в него будет легче проникнуть. Или, наоборот, еще сложнее. Тебе не понять. В этом наша суть. В этом наше существование.

«Существование». Не жизнь. Пожалуй, того, кто может обходиться без тела, а тело использует только для закрепления в определенном мире, и в самом деле не назовешь живым. Он действительно существует.

– Ты говорил, что я обо всем узнаю. Но что ты сделал в последнюю ночь, когда приходил со мной? Помню, ты как-то на меня воздействовал.

– Всего лишь поставил магический маячок. Я не могу следить за всем миром сразу. Воспринимаю только то пространство, за которым наблюдаю. И куда этот маг тебя утащит, тоже заранее предугадать не мог. Он готовил несколько мест, мне не хотелось бегать туда-сюда. Не хотелось опоздать.

– Маячок, значит… Но тогда зачем ты позволил магу меня похитить? Если все равно собирался именно сегодня.

– Я использовал его. Чтобы запутать следы. Не сомневаюсь, аркахон и феникс тьмы сделают все возможное, чтобы тебя отыскать. Но искать они будут по остаточным следам портала. Найдут кучку пепла. На все это потребуется время. Пусть побегают. Если они и догадаются, что кучка пепла – и есть маг из ордена, то все равно не поймут, кто мог такое с ним сотворить. До нас с тобой они не доберутся. Не успеют. Все уже почти готово.

– А найти меня сразу тоже ты помешал? Они должны были почувствовать, куда я не перенеслась. Не могли не почувствовать.

– Не могли, – согласился Крис. – Без моего вмешательства не могли. Но я накрыл поляну пологом, они просто не почувствовали всплеск твоей магии. А след мага обрывается в его замке. И куда отправляться дальше, они вряд ли определят. Не жди помощи. В конце концов… если они сюда заявятся, я просто их убью. Не будь эгоисткой, Таис. Пусть они еще поживут.

Магия Криса в очередной раз поглотила вспышку света, мне даже пошевелиться не удалось.

Да что ж такое-то? Неужели я ничего не могу сделать? Совсем ничего?!

А следом пришло осознание: не могу. Если предположить, что феникс света и феникс тьмы равны по силе. Если даже отбросить разницу из-за отсутствия у меня опыта. Крис обладает не только силой феникса тьмы. Он – Пожиратель Миров. И мне с ним не сравниться.

Мысли лихорадочно кружились в голове.

– Ты ведь мог похитить меня в любой момент?

– Мог. Но тебя нужно было подготовить, приучить к моей силе, чтобы ты не умерла сразу и выдержала ритуал, пока я открываю путь Иштаэссане в этот мир.

Вот оно! Вот он выход.

Господи, неужели единственный?

«Не будь эгоисткой, Таис».

«Ты должна умереть».

«Нужно подготовить тебя, чтобы сразу не умерла».

Из глаз невольно брызнули слезы.

Ведь Крису на самом деле удалось приготовить меня к этому ритуалу. Не научись я защищаться от давления его силы, сейчас бы уже умерла, размазанная по алтарю.

Но что мне мешает снять с себя защиту?

От Криса защита не спасет. Она защищает только от смертоносной силы, что удерживает меня на алтаре. Снять защиту – и меня раздавит, убьет! Не за одно мгновение, конечно. Помучиться придется. Но есть вероятность, что Крис не успеет ничего предпринять, чтобы спасти так нужное ему тело.

Так что мне мешает снять с себя защиту?

Эгоистичное желание жить?

О да, я очень хочу жить. Как же я хочу жить! Совсем недавно я обрела магию, такую невероятную, такую удивительную магию. И целый мир, наполненный волшебством.

Но… совсем чуть-чуть – и моим телом завладеет монстр. Я все равно жить не смогу. Я обречена. А вот мир еще можно спасти.

Нужно только снять с себя защиту. Нужно решиться.

И в этот момент я ощутила вспышки двух порталов. Альвеир и Лэран. Все-таки нашли. Вместе.

Два потока тьмы устремились к Крису. Один из них разделился, часть силы направилась ко мне, чтобы освободить от оков, но безрезультатно. Атакующую магию Крис привычно поглотил, меня по-прежнему удерживало на алтаре.

– А, явились. Признаюсь, не ожидал. Но не проблема…

Это единственное, что Крис сказал, прежде чем атаковать.

Времени на раздумья и мысленные уговоры не осталось. Сердце забилось в глупой надежде, что Альвеиру с Лэраном удастся справиться с Крисом. Вот только я слишком хорошо теперь представляла, что такое сила Пожирателя Миров. Никто с ним не справится. Все, что с ним соприкасается, превращается в пепел. Но я сама еще могу помочь. Если Крис потеряет смысл всего, что он здесь устроил. Лишится возможности призвать свою чудовищную пару…

Больше не раздумывая, сняла защиту. Прижимавшая меня к алтарю сила буквально обрушилась на тело. Воздух вышибло, ребра затрещали. Но Крис вовремя среагировал, ослабив давление силы. В тот же миг по оковам ударил Альвеир. Оковы смело. Давление пропало, я вновь смогла шевелиться. Пока приходила в себя, Крис все же ударил. По Лэрану и по Альвеиру. Я чувствовала, как пространство наполняет удушливая сила.

Дальше все происходило за доли мгновения.

Крис не сможет убить меня. Я нужна ему. Но стоит магии коснуться Лэрана или Альвеира, они умрут. Я знаю. Не смогут противостоять.

Слетев с алтаря, рванула к ним. Лэран стоял ближе. Инерции мне бы не хватило, чтобы толкнуть его к Альвеиру, но магия света откликнулась сразу. Волна света подстегнула и снесла меня, врезавшуюся в Лэрана, вместе с ним в сторону, где стоял Альвеир. Магия же света помогла не упасть. Успела. Каким-то чудом успела, раскинув руки, закрыть их собой.

– Он не тронет меня! Я нужна ему живой! – завопила я.

Атакующая волна обдала удушливым дуновением спину, пошевелила волосы, однако вовремя остановилась. Крис действительно не стал бить по мужчинам, рискуя навредить мне! И этим можно воспользоваться.