Эрон помолчал, мысленно соглашаясь со словами Каса, впрочем, я была такого же мнения. Времени на расшифровку просто не было, если только не брать отдельные листы с нужными сведениями.

— А что насчёт Сам'Ита? — поинтересовался Эрон.

Я не выдержала и усмехнулась, заставив их вновь обменяться удивлёнными взглядами. Видели бы они Светлейшего… Железный Король по сравнению с ним казался прямо таки ликом священным. Но, тем не менее, я всё же захотела почувствовать разницу между тогдашним Светлейшим и нынешним.

— Что вам вообще о нём известно? — поинтересовалась я.

— Сам'Ит был одним из мудрых правителей, уличающих ложь и правду. Во время войны он не добивал раненных, а приказывал своим же лечить их и отсылать обратно, — вспоминая историю, поведал мне Эрон, скрестив на груди руки. — Благодаря Сам'Иту развивались такие искусства, как живопись, музыка, картография и многое другое. Он лично снаряжал торговые суда на другие континенты, устанавливая мирные связи, которые держатся до сих пор. Его любили и почитали все, так что многие приняли сторону Светлейшего во время войны, но когда он проиграл, вынуждены были распрощаться с ним.

Перед моим взором встал величественный правитель, озарённый лучами света, почитаемый и любимый всеми. Наверное, потому его портрет не соскребли с фрески — слишком уж много он сделал для этой страны.

Но когда я вспомнила того Светлейшего, что явился перед нами… моё тело содрогнулось от беззвучного смеха, и отступив назад, я сдержанно поинтересовалась:

— А он устраивал какие — то пиры?

— Редко, настолько, что они даже датами отмечены, — с непониманием глядя на меня, ответил Кас. — Говорят, что он к кубку с вином притронулся один раз.

Это было последней каплей. Я повалилась на кресло, вновь рассмеявшись и запрокинув голову, пытаясь хоть как — то прийти в себя. Это не помогало — мало того, я вновь и вновь вспоминала, как великий Светлейший протискивается на лестнице, браня ступеньки и стены. Из — за этого я чуть ли не задыхалась от смеха, еле заслышав голос Эрона.

— Как я понимаю, сейчас все наши представления об Сам'Ите будут разбиты в дребезги.

Я еле успокоилась, ещё несколько минут приходя в себя и закусывая губу, что бы вновь не расхохотаться от того, что я им скажу.

— Даже если король вдруг и развяжет войну… ему не с кем будет воевать, — произнесла я, сцепив пальцы на животе.

— Как это? — не понял Кас.

— Темнейший слишком слаб, нииты действуют лишь ночью, ну а армия Светлейшего… — я прикусила губу, пытаясь подавить улыбку. — Давайте скажу так, начистоту — Светлейший не оправился от войны и целый день вместе со своими подчинёнными опустошает бочки с винами.

Это столь необычное признание ударило по моим слушателям даже сильнее, чем моя исповедь о том, откуда я родом. Пришлось их добить, рассказав про то, насколько незащищены земли Светлейшего и как ему самому плевать на своих поданных. Кажется, если сам Железный Король вошёл бы в зал к Светлейшему, тот просто расхохотался бы, налил ему вино в чашу и пригласил за стол. Вот и всё, чем бы это закончилось.

— Я резко разочаровался в жизни, — спустя долгую паузу признался Кас. — Кто бы мог подумать, что величайший правитель нашей страны проводит свои дни за чашей с вином, не обращая на своих поданных и капли внимания.

— Война его сломала, — только и пожала плечами я. — И сломала так сильно, что он пытается запить горечь поражения.

— Две тысячи лет? — изогнул брови Эрон.

— У каждого свои причуды.

Эрон вздохнул, проведя пальцами по карте и вновь обратившись ко мне.

— Что ещё ты знаешь о болезни?

Я поднялась с кресла, опёршись руками об стол и начав вспоминать всё, что видела и слышала. Меня редко когда прерывали, и по взгляду братьев я с каким — то облегчением поняла — они разочаровались в Малоречье. Разочаровались в том, что их прекрасные мечты об этом крае пошли крахом. Возможно, когда — то это и вправду был дивный край. Когда — то. Но не сейчас.

За разговорами пролетело время обеда, и вскоре за окнами показались сумерки. У меня живот свело от голода, когда Кас не без усмешки спросил, пожирают ли нииты людей. Тогда я ему чуть в открытую не сказал «да», но сдержалась. Я с утра перекусила лишь морсом и рисовыми лепёшками, да и бессонная ночь тоже сказывалась. Если Кас этого просто не видел и хотел буквально знать всё, начиная от того, какие растения растут на землях Темнейшего, и заканчивая цветом шерсти Светлейшего, то Эрон заметил гораздо раньше, чем я сама им призналась. У меня язык уже болел говорить, а всё внутри свело от голода.

— Я думаю, на сегодня уже хватит, — прервал Эрон Каса, чей вопрос так и повис в воздухе. — Нам всем нужно отдохнуть, иначе мозги лопнут от переизбытка информации. Да и при том у нас теперь есть время на обсуждения.

Кас нехотя кивнул, и, буркнув что — то несуразное на прощанье, ушёл. Я сглотнула, тут же поморщившись от своего сухого горла. Хотелось выпить целое ведро воды, улечься в кровать и проспать до утра. Казалось, я устала настолько, что даже жевать не смогу.

— Мне уже тоже, наверное, пора, — негромко произнесла я, отпрянув от стола и на ватных ногах пройдя к двери. — Я попрошу кого — нибудь проводить меня до ворот. До постоялого двора я уже как — нибудь сама доберусь. Так что спокойной ночи и…

— Оставайся.

Я замерла, почти касаясь пальцами дверной ручки.

— Прости? — словно ослышавшись и повернувшись к Эрону, переспросила я.

— Ты можешь остаться здесь, — обведя рукой комнату, пояснил он. — Тебе не надо тащиться сюда через весь город.

— Остаться в покоях принца? — вымученно усмехнулась я. — Сколько девушек мечтало, что бы вы им лично это сказали, ваше высочество?

— Поверь, не так много, как мне бы хотелось, — улыбнулся в ответ Эрон, и я постаралась не обратить внимания на бешеный стук сердца. — Ты устала после долгого пути. А здесь есть тёплая вода, еда и кровать.

— Заманчиво, — ответила я, смотря, как он не спеша подходит ко мне. Запах мяты так и защекотал нос, и я даже дыхание задержала, что бы его не вдыхать. — Но разве это не опасно — спать, когда за стенкой ниит, в чьей крови убивать людей?

— Тогда бы ты меня убила ещё в лесу, — заметил Эрон, остановившись буквально в шаге от меня. — Но ты почему — то этого не сделала.

— Стрелы не хотела тратить, — как можно безразличней фыркнула я, повернувшись к нему спиной и сжав пальцами ручку двери. — Хотя руки и чесались из — за того, что вы подстрелили моего друга.

— Волка?

— Друзья бывают разными — им не обязательно иметь человеческий вид, — невозмутимо ответила я, ощущая на своём затылке тёплое дыхание. — Спокойной ночи, ваше высочество.

Я собиралась открыть дверь, но чужая рука не дала мне, с тихим щелчком захлопнув. У меня вдруг сжалось в груди сердце, и дрожь пробежала по ногам. Я вдохнула как можно медленнее и тише, ощущая привкус мяты, щекотавший нос. Пришлось закрыть глаза, закусив губу от соблазна отшагнуть назад и упереться в твёрдую грудь.