Чудово озеро, как оказалось, не замерзало даже в самые сильные морозы. Над озером стоял туман. Бело-зелёный. Над очистившейся его стороной – лёгкий, белоснежный, а над стороной ещё захваченной забвением – мерзкий тяжелый и плотный зелёный! Они уже пересекли границу Причудья, и двигались в густом лесу, когда наткнулись на месиво переплетенных колючих ветвей.

– Кто вы, что вам надо? – послышался из-за этого переплетения чей-то нелюбезный голос.

– Это – сказочница Катерина, а мы – её спутники! – начал Баюн.

– Убирайтесь! Князь никого не хочет видеть!

– Вам что, хочется порки за то, что вы сказочницу посмели не пропустить? Она вам половину озера очистила, а может, и все очистить! – Баюн отлично умел не обращать внимания на хамство, когда ему это было нужно. За зарослями явно засомневались… Из-за огромных выворотней вылез стражник, отряхнулся, отвесил поклон в сторону прибывших, и развёл руками.

– Мы бы со всем почтением! Правда! Мы-то оченно рады были бы, если б эта проклятая штука навеки ушла! – он мотнул головой в сторону тумана. – Токмо князь-то наш, он того… Околдован. Ему проснуться не в радость! Да и женщин он того… Не переносит! Ну, совсем никаких! Даже вооот такусеньких! – стражник показал от утоптанного снега какую-то кочку, явно демонстрируя, что даже если грудное дитё женского пола вознамерится с князем пообщаться, ничего у дитяти не выйдет!

– Ну, ладно, тогда план Б! – вздохнула Катерина когда они отъехали подальше. – Полетела я! Обычных птиц он пропускает. Вряд ли поймёт, что я не очень обычная. Главное, сами не уходите далеко, чтобы вы тоже были в Причудье!

– Кать… Ты уверена? Ты же там одна будешь! – Степан распереживался так, что в животе словно кусок льда образовался!

– Зачем одна? Я с Яриком! Яричек, ты же меня не бросишь? – Катерина-то пыталась Степана и остальных подбодрить, только кроме них это слышал ещё и Вихрь, потихоньку пробиравшийся над деревьями, и его аж сворачивало от изумления! Настолько это не походило на приказы Кащея!

– Конечно, не брошу! – тут же загордился Ярик, и уже через несколько минут легко нёс лебедушку по направлению к озеру.

Катерина нырнула в белый легкий туман, как под куполом оказалась. – Вот удивительно! Снег вокруг, а на берегу трава! Да, дальше тоже снег, но берега-то все в зелени!

Она аккуратно гребла лапками, пока не заметила у берега, у которого было больше всего травы, огромный камень, из которого тёк небольшой ручеёк воды.

– Источник! – поняла Катерина. – Интересно, а хозяин-то где? – повернула голову и чуть не заорала! Почти у берега из воды торчало что-то… Она-то сначала решила, что бревно такое… А оно возьми и повернись, да глазами моргни. – Хорошо бы понять, у лебедей сердечные приступы с перепугу бывают? – успела подумать она.

– А это ещё кто тут у нас? – красивый мужской голос с внешностью не вязался никак! – Лебедушка! Хорошая птица, верная! Не бойся, плыви ко мне!

– Ага, подплыви так, а он, может, жаркое из лебедей очень уважает! – размышляла Катерина.

– Не бойся меня! Хотя, я понимаю, как такого не бояться! Ладно, я сейчас выйду, сяду вон там, и ты можешь к траве подплыть. Я до тебя не достану, не трону, не бойся!

– Заботливый, однако! – оценила Катерина.

Избор начал выходить из воды, и это было настолько отталкивающее зрелище, что Катерина даже глаза прикрыла! Он набросил на себя алое княжье корзно и стало ещё хуже! Хотя, казалось бы, дальше уже некуда!

– Нет предела совершенству, и наоборот! – решила Катерина. – Благородный цвет, фибула, покрой. И над этим всем омерзительная рожа на плечах, шеи нет вообще. Хотя, это логично! Какая там шея у лягушки. Да если бы лягушки! Чего-то странного, гладкого, склизского, даже цвет мерзкий. А самое поганое – это хвост!

Хвост тянулся из-под плаща каким-то нелепым веслом! Катерина с трудом заставила себя на это безобразие не смотреть, и подплыла к берегу. – Да уж, хорошо бы Премила его узнала… А вот узнает ли? Степан был страшен, конечно, но всё равно лучше!

– Не бойся. Я выгляжу мерзко, это правда. Хотя и нет в этом моей вины! – снова заговорил Избор. – Мало колдовства, так ещё и любимая предала! Все они такие! Мерзкие, корыстные, подлые!

Катерина вздохнула… Начало для разговора было какое-то не очень удачное! Она присмотрелась к деревьям вокруг, думала под иву спрятаться, и там вернуться в человеческий вид, но вспомнила, что он приказывает деревьям, ещё велит поймать, да притопить! Покосилась на скалу. И решительно поплыла за неё!

– Ну вот, даже трава тебя не соблазнила, просто рядом посидеть! И то верно, кому охота такого видеть? – растравлял себе раны князь Избор. – Вот и она не захотела!

– Жила-была царевна Премила. Наследница царского престола, красавица! – вдруг послышалось из-за скалы. Избор застыл от изумления! Мало того, что девичий голос, так ещё и имя! Проклятое имя предательницы, которое он сам себе произносить запретил. А больше-то никто и не знал, кто была его невеста! Он ринулся в воду прямо в корзно, и через пару секунд увидел сидящую на берегу совсем молоденькую девушку.

– Как ты сюда попала! Как ты смеешь! Убирайся! Я тебе сейчас! – он хотел махнуть лапой и тогда ивы схватили бы её, заткнули бы рот! – но его слова отнес в сторону неожиданный порыв ветра. Зато слова девушки очень хорошо были слышны!

– И была у неё сестра Голуба, что хотела старшую погубить, да самой престол получить! Хотела, да всё не решалась!

– Не смей о ней говорить! Ивы! Сххх… – Избор не успел прокричать приказ о том, что девку надо схватить, и с изумлением ощутил, что его попросту выдернуло из воды невидимой силой, словно ветром подняло, и край корзно надежно обвил ему рот и руки! И сколько он не бился, высвободиться не удавалось. Зато деревья, услышавшие голос хозяина, потянули ветви к Катерине, но их отбросило, склонило в другую сторону сильным порывом ветра. Очень сильным, неожиданно сильным для Ярика.

– Не решалась, да вот когда узнала, что старшая сестра полюбила князя Избора, хозяина Причудья, а он полюбил её, от зависти лютой и решимости прибавилось! – продолжала Катерина, рассудившая, что потом уточнит, как Ярику удалось и Избора в корзно закатать и ивы удержать. Она не обратила ни малейшего внимания на невнятный истошный вой лягуха, прозвучавший после её слов о том, что Премила его полюбила. И продолжала:

– Отправилась Голуба к ягишне одной и заказала у неё два зелья. Два, князь! Не одно! И изготовила ведьма зелья да за отдельную плату их доставила. А кому, как ты думаешь?

Князь, спеленутый в собственный плащ что-то просипел.

– Правильно! Зелье с кожей лягушки – тебе. А вот кому зелье с пером от неведомой зверушки? Как ты думаешь?

Князь вдруг затих.

– Да, так вот, превратилась красавица Премила в страшную, огромную птицу, и всё ждала, что её жених придёт, да избавит её от участи жуткой, а её-то надо было всего лишь пожалеть!!! И заклятие бы спало! Послала она сестру свою родную, чтобы та его, жениха любимого привела. А сестра вроде как поехала, вернулась, да и ответила, что жених бежал от её вида страшного! – Катерина теперь знала подробности. Баюн у Премилы всё уточнил. – Ярик, распутай его, пожалуйста, вроде как кидаться на меня он уже не собирается…