– Так как же Катька к нему пройдёт? – буркнул Степан. Ему вообще эта идея нравилась всё меньше. А с другой стороны, это же единственная его надежда! А если с Катькой что-то случится? Он не знал, что его тоскливые раздумья были весьма заметны, и Катерина решительно свернула обсуждение.

– Пройду как обычно! Стёп, ну что ты в самом-то деле! И вообще, устала я от разговоров. У нас обед будет? – она показала Коту на понурившегося Степана и Баюн закивал.

– Да-да-да! Обед, срочно! А кое-кому и обед, и завтрак в одной тарелке! Стёпочка, это я тебе говорю! Кир, немного сдвинь Степана в сторону обеда!

Пообедать, конечно, пришлось. Только вот раздумья никуда не делись, будь они неладны! Степан ушел к себе, и чем больше думал, тем хуже ему становилось! До этого разговора он как-то представлял себе всё прощё! А ну как зацапает этот гад Катьку! И как тех двух девиц, которые куда-то пропали, запрячет?

Он услышал, что в дверь постучали. – Заходи, Кир!

– Почём знаешь, что я? – Кир с любопытством воззрился на побратима.

– Шаги услышал. Понятно, что это ты, Катька так не топает. Кота и Бурого я вообще не услышу, а Сивка подковами гремит.

– Нифига себе! Даже так! – присвистнул побратим. – Прям по шагам узнаёшь!

– Зубы мне не заговаривай! Что решили? Я же понимаю, сообразили, что мне это слушать невмоготу, вот и продолжили без меня!

– Умный! – одобрил Кир. – Так чего спрашиваешь, что решили? Баюн тебя вообще предложил усыпить, пока с водой не вернёмся.

– Да ну? А если я против? – вскинулся Степан.

– А он когда кого спрашивал? – резонно уточнил Кир. – Катька не согласилась. И Бурый.

– И на том спасибо!

– Короче говоря, решили дождаться Жарусю и лететь.

– Кать! – Степан поднял голову, прислушиваясь к шагам в коридоре.

Катерина вошла сердитая. Она точно знала, что Степан не простит, если его оставить в виде мишки в спячке, пусть даже зрение потом вернуть. И Волк тоже самое сказал! Зато Баюн извёл! Едва переубедили!

– Кать! Может, всё-таки не надо? Это риск большой! И Лягух ещё этот… Псих, небось! – Степану стоило большого труда это выговорить. – Я… Мне ничего не надо, если с тобой что-то случится!

– Нет! Со мной ничего не случится. И ты за этим проследишь! – Катерина долго примерялась и так, и этак. По любому выходило, что надо не просто Степана брать с собой, надо было идти с ним! Кто его знает, этого ледяного гада, что он ещё удумает, может же просто её вместе с водой унести, и Степан останется слепым! А там, в Причудье, Кащей хода не имеет, и помешать сразу воспользоваться водой не сможет!

– Я? Ты не шутишь? – Cтепан уверенно шел к ней.

– Похоже, что шучу? – Катерина крепко взяла его за руку. – Нет уж! И не думаю даже! И вообще, тебя Волк уже на тренировку ждёт!

– Я… Я иду! – Степан неожиданно обрадовался! Значит, не оставят его как грудного беспомощного ребенка в Дубе отсиживаться! – Кать! Спасибо тебе!

– Погоди! И я с тобой на тренировку! – Кир рванул за Степаном.

– Мальчишки, что с них взять! – вздохнула Катерина. – И всё-таки, как же мне с этим Избором говорить?

Жаруся прилетела вечером, стукнула клювом в окошко Катерины и, влетев в комнату, велела позвать Ярика. Ветерок влетел в окошко тут же, и с любопытством закружился около Жар-Птицы.

– Ярик, как отказываются от ветра? – строго спросила Жаруся.

– Нет! Не надо! – взвыл Ярик и отпрянул к Катерине. – Я ничего плохого не сделал! Хозяйка, не надо!

– Да что с тобой? – Катерина ничего не поняла и даже головой помотала.

– Не надо от меня отказываться! Не надо! Я сразу попадусь старой Яге! – Ярик принял обычный свой вид взъерошенного мальчишки и был явно очень сильно напуган. Небось, уже представлял железную шкатулку, куда его запрёт Яга.

– Я хоть слово сказала, что это тебя касается? – вздохнула Жаруся. – Как же с вами, ветрами, сложно! Мне просто надо знать! Вылавливать вольного ветра и спрашивать – бессмысленно. Охотится за подневольным – хлопотно. Вот и спросила у тебя. Ты-то под крылом, можно сказать!

– Ааа! Тогда ладно! – проворчал Ярик, который чувствовал себя неловко за недавний испуг. – Хозяин должен сказать, что ему такой слуга не нужен! И всё!

– А если скажет, что не нужен ему такой раб? – тихо спросила Жаруся.

– Да! Конечно, и так можно! – кивнул Ярик и покосился на Катерину.

– Я расспрашивала Степана, о том, как всё произошло, – объяснила Жаруся, устроившись на спинке стула. – Он, конечно, не Кир, который всё дословно повторит, да и в шоке был, но кое-что я из него вытянула полезное! Похоже, Кащей немного увлёкся, и пытаясь доказать, что это вихрь его виноват, а вовсе не он сам, произнёс фразу – отказ от одного из своих ветров! Я слетала, посмотрела, где он. Была уверена, что он вырвался давно, только ничего подобного! Ледяная глыба, куда Кащей свой вихрь демонстративно заточил, вместе с пластом снега упала в пропасть, но не разбилась, а там и лежит. Вихрь воет, как волчья стая, выбраться не может!

Ярик поёжился. Он ещё тогда невольно посочувствовал собрату, да порадовался, что его хозяйка его не запирает! Но был уверен, что Вихрь легко выберется, или сам Кащей его выпустит. А тут… Похоже, Кащею безразлично, где его слуга!

– Что-то его уже даже жалко! – вздохнула Катерина. Она, пообщавшись с Яриком, уже понимала, что для ветра это безумно, немыслимо страшно, быть закованным в замкнутом пространстве! – Жаруся, а… Ну, я понимаю, что сейчас не до него и всё такое прочее… Но, может, его отпустить?

Жаруся сделала вид, что раздумывает. А потом велела Ярику проверить, где остальные, не показываясь им на глаза, а как только он улетел, перепорхнула поближе и доверительно объяснила.

– Вообще, это очень полезно! Ветер сильный. Значительно, несравнимо сильнее Ярика. И то, что он не будет служить Кащею, уже отлично! А может, получится сделать так , чтобы он служил тебе! Я поэтому его и не отпустила сама! Только надо поторапливаться! Кащей пока не вспомнил и вообще далеко, но это не очень надолго, я полетала, посмотрела, где он…

– Вою будет… – Катерина скосила глаза на дверь.

– Будет! Поэтому мы быстро, и тайно! А? – Жаруся хулигански подмигнула. – Очень быстро!

– Погоди! А мы с тобой можем за живой водой слетать?

– Так мы там были неделю назад! – напомнила ей Жаруся.

– А кто про это знает? Мы же никому не говорили! – Катерина переглянулась с Жар-Птицей, которая заговорщицки замерцала всем оперением. Она вообще любила такие мелкие хулиганства!

– Отлично! Сейчас Коту зеркальце да блюдце засветим пёрышками и полетим за живой водой! Быстренько. Одно крыло там, другое тут.

Примчался Ярик и доложил, что Кот что-то ест, Сивка в конюшне, а Бурый, Степан и Кир тренируются в оружейной.