— Тогда возьми оружие сам, — твёрдо и непреклонно выдал маг.

Сэль непонимающе пожал плечами, после чего Эр, искря ярко-золотистыми глазами, указал на ножны одного из стражников.

— Ты ведь единственный господин всех земель, значит, их оружие тоже принадлежит тебе. Почему бы не взять его?

Наследник опешил от столь дерзкого и крамольного предложения. Однако сердце его застучало сильнее, соглашаясь на авантюру. Принца подмывало любопытство и нетерпение, он даже пошатнулся в сторону часового, но резко остановился в нескольких шагах от цели.

Тогда Данаарн перехватил инициативу и размашистой походкой направился к стражу. Маг уже потянул пальцы к ножнам неподвижного охранника, и Сэль нервно вздрогнул.

— Как думаешь, что будет, если я вытащу у него меч из ножен? Он взбунтуется?

— А как же… Как же Ваша непереносимость металлов?

— Уже лучше. Правда, золото всё-таки предпочтительнее, нежели сталь, — наморщил нос Эйман. — Но чего не сделаешь на Ваше благо?

Смотря строго Сэлю в глаза, Эр продолжал приближать пальцы к рукояти меча, но принц обогнал его. Юноша не на шутку перепугался, потому как было совершенно неизвестно, как накажут Эра за столь сомнительную выходку, и «господин всех земель» решил принять ответственность на себя. Опередив бессмертного, Сэль аккуратно оплёл пальцами черенок меча. В конце концов, ему часовой точно не посмеет отказать.

Принц попытался обнажить меч, но клинок застрял, не желая отдаваться во власть чужака.

— О, небеса, какой позор, — пристыженно прошептал наследник и щёки его вспыхнули красной краской.

— Ничего, — обнадёжил его Эр. — Ошибок в начале не избежать.

Демон-оборотень положил свою ладонь поверх кисти принца, сжал его пальцы и снова потянул меч на себя. Клинок плавно покинул ножны и по его отполированной поверхности промелькнула стальная искра. Страж всё это время хранил спокойствие, тем не менее Сэль счёл нужным предупредить его:

— Солдат, пускай это останется между нами.

Мужчина в тёмных доспехах кивнул. Затем нарушители раздобыли второй меч точно таким же образом, только на сей раз Сэлю удалось вынуть клинок из ножен без заминок. А затем Эйман преподал юноше несколько уроков фехтования, и длились эти занятия пару часов подряд.

До своей гибели Эр являлся магом, властелином волшебного Покрова, или Йодена, первым арканом, а это означало, что его главное оружие — голые руки, а не сабли, мечи или кинжалы. Это правда, что он сражался во времена второго Беспокойного покрова не на жизнь, а на смерть, только второй Беспокойный покров миновал уже как два тысячелетия назад. И после этого Данаарн никогда не выказывал предпочтения холодному оружию, а посему он тоже многое позабыл, и навыки бессмертного померкли, так что ныне наставник был под стать ученику — не слишком сноровистый, не слишком умелый, определённо не блещущий мастерством. Но, всё-таки, прав был Сэль Витар, когда говорил, что тело помнит заученные движения, сколько бы эпох не прошло, и весьма приятно воскрешать подобные воспоминания, окунаясь в славное и весёлое дело, к которому склоняется настрой. Ведь иногда даже столь устрашающая и тревожная игра, как бой на мечах, может порадовать чьё-то тоскующее сердце.

После плотного обеда Сэль и Данаарн засели в покоях принца за книгами. Маг пытался научить престолонаследника, как надлежит обращаться к майну и как правильно составлять конструкты заклятий. Однако, поскольку эта техника ворожбы была иностранной, Сэль не мог понять основ. Пока что у принца ничего не получалось, и даже самые простейшие чары разрушались.

Слуги заменили обеденную посуду на вечерние блюда, за окном начали сгущаться сумерки, только двое корпящих над трактатами старателей так и не вышли из-за письменного стола. Сэль готов был впасть в отчаяние из-за череды неудач на поприще колдовства, но он быстро остывал и приходил в себя, что очень располагало Данаарна к юноше.

— Странно, никак не возьму в толк, отчего у тебя не выходят наиболее посредственные заклинания, — под конец рабочего дня заявил Эр, когда уже оба отдыхали. — Хотя я чувствую в тебе весомый потенциал, для человека.

— Вы просто говорите то, что я хочу услышать, Аман-Тар, — печально отозвался принц.

Он стоял за ширмой, где верная прислужница помогала ему переодеться для сна.

— Отнюдь. Тебе я говорю правду, а правду никто не хочет слышать, обычно она приносит только огорчения.

Когда все приготовления были завершены, Сагрена покинула опочивальни принца.

— Останетесь сегодня? — тихо поинтересовался престолонаследник, склоняя голову в бок и засматриваясь на Данаарна.

Его пышные, белоснежные волосы двинулись, порождая волну в своих глубинах, которая докатилась до упругих завитков на кончиках прядей.

— Я приказал постелить свежее бельё, так что дух Зархеля изгнан. Наверное, — Сэль хмыкнул, указывая на скромное одноместное ложе, расположенное недалеко от ширмы.

Эйман тем временем листал книги из личной коллекции наследника, посвящённые тактике и ведению войн.

— О, это я читал, — небрежно пробормотал маг, вгрызаясь в заморское яблоко, — неплохая история, правда, чрезмерно устаревшая. Однако она полна любопытных выражений, и потому кажется привлекательной даже сейчас.

Данаарн водрузил книгу обратно на полку, после чего сразу ухватился за следующий том. Принц устраивался на постели среди шёлковых перин и тонких льняных покрывал. За весь день он так и не осмелился пожаловаться Эру на то, что порой ему мерещатся странные, подозрительные вещи. Бледный призрак с мордой лося и телом богомола, например. Иногда у приведения не имелось пасти, иногда — глаз, а почему он обзавёлся дурной привычкой посещать покои наследника — вообще было загадкой, ведь призрак всегда молчал и не распространялся о целях собственных визитов.

— Это я тоже читал, — продолжал выдавать комментарии бессмертный, — настолько оторвано от ландшафта в Пределе и сосредоточено на войсках из колесниц и боевых животных, что ныне не несёт в себе практической пользы. Зато в трактате описано много лживых ухищрений, — Эр потряс книгой, чтобы принц понял, о чём идёт речь.

— Ну, и каков Ваш план? Начнёте свой разгромный поход против рода человеческого с Зархеля? — проворчал Сэль, восседающий на краю кровати и покачивающий босыми ногами в воздухе.

— Даже не знаю, — несерьёзно отозвался бессмертный маг, возвращая и эту книжку на искомое место. — А что мне союзник подскажет?

— Я Вам не союзник, не желаю заключать сделок с нечистой силой и быть причастным к таким масштабным злодеяниям.

Данаарн подошёл к ложу принца и уселся рядом. Его ступни, в отличие от наследника, спокойно доставали до блестящих плит пола, и Эр ощущал под ногами твёрдую почву. Бесспорно, он уже давно стоял на земле весьма уверенно.

— Я хочу защитить мой народ, а не являться причиной