его исчезновения, — внушительно и требовательно проговорил Сэль, поворачиваясь к собеседнику.

— Что я планирую делать? Хорошо, я поведаю тебе, глупый мальчишка, — внезапно Эр изменил своё мнение.

Он раздвинул руки, слегка отвёл их за спину и перенёс вес на новые опоры, чуть-чуть завалившись назад. Сэль тоже принял более расслабленную позу на кровати, и маг начал свой рассказ:

— Планирую то, что и завещали нам древние в твоих трактатах: сперва разрушу замыслы противника, затем разрушу его союзы, а потом уничтожу войска. Арашвир и либбо уже имеются в Элисир-Расаре, тайлин будет гораздо труднее отыскать, однако я уверен, что справлюсь. Та женщина, о которой мы уже говорили прежде, бессмертный лунг, что вернулся на земли Ассалгота совсем недавно. Я кое-что знаю о ней. Нечто такое, что неведомо ни смертным, ни бессмертным, потому что они не прошли через то, через что прошёл я. Вообще-то, однажды подобное уже случалось на просторах нашей славной планеты… ты слышал об аранском происхождении?

— То есть, о вампирах? — Его Высочество поправил рассказчика с нетерпеливой улыбкой на устах.

— Уверен, они предпочитают именоваться аранами. Когда ты зовёшь столь величественных и волшебных созданий обычными «вампирами», создаётся впечатление, будто они — какие-то безмозглые упыри, живые мертвецы, подвластные жажде крови и ведомые исключительно примитивными инстинктами. Нет, аранское происхождение очень благородно, хоть и «запятнано» тлетворной демонической скверной, как некоторые говорят… Знаешь, как они появились?

— По легенде, аранское происхождение породили двое бессмертных близнецов, брат с сестрой, которые появились от богини и жуткого Телль’Араша, демона-оборотня, могучего тёмного колдуна из Тчелана.

— Насчёт Телль’Араша я согласен. Только матерью близнецов была отнюдь не богиня, а моя сестра, н’тал, как мы величаем собственных собратьев. Она была лунгом, — Эр замолк и поднял вверх одну бровь.

— Это простая легенда, коих множество, — принц махнул рукой на собеседника.

— Легенда легенде рознь. В конце концов, Ваше Высочество, мне тоже известно кое-какое пророчество…

Внезапно доверительный разговор прервал стук в дверь, и, не дожидаясь ответа, нарушитель покоя бесцеремонно проник внутрь. Сэль успел только разинуть рот и натянуть одеяло себе до подбородка, но Данаарн быстро спохватился. Он подскочил на ноги и стрелой метнулся к дверям, где и встретил незваную гостью — очередную служанку королевы-регента. Девушка держала поднос с уплощённой агатовой чашей, до краёв наполненной чуть желтоватой жидкостью.

— Ох, прошу… прошу простить моё вторжение, милостивый господин, — залепетала служанка, пряча глаза от Эра, который своей плечистой и статной фигурой преградил ей дорогу. — Мне велено передать лекарство для Его Высочества…

— Отныне Его Высочество пьёт лишь кипячёную воду, — обстоятельно отчеканил древний. — Он выздоровел.

У служанки от звуков этого голоса мороз пробежался по коже. Эр принял агатовую чашу в руки и пригубил напитка, желая лично опробовать, чем же изволила королева-регент травить собственного отпрыска.

— Но Её Милость заботится о наследном принце…

— Передай Её Милости, что я так сказал.

Эр взмахнул рукой, и служанке пришлось спешно удалиться. После того, как дверь снова затворилась, Данаарн безразлично вылил содержимое чаши в первый попавшийся напольный горшок с цветком.

— Ступайте, и проследите за мерзавкой, — прошептал маг, обращаясь к невидимым струям энергии.

— Слушаемся, владыка! — ответили хором все три обрывка души и умчались прочь.

Только-только Эйман собирался вернуться назад и возобновить разговор, как дверь опять скрипнула. Мужчина раздражённо закатил глаза, а затем грозно рыкнул:

— А ты — бесстрашная, нахалка…

Он резко обернулся, однако, к вящему удивлению Эра, на пороге в этот раз нарисовался Зархель собственной персоной.

— О! Не ожидал Вас повстречать в покоях принца, Аман-Тар, — зашипел Главный советник, искажая потрескавшиеся губы в притворной улыбке.

Данаарн навис над нарушителем границ, словно исполинская сторожевая башня, и тоже жутковато улыбнулся.

— Неужели? Ведь подобный поворот событий было проще простого предугадать, — спустя пару мгновений, Эр продолжил. — Ваша Светлость, разве Вас не ждёт повозка? Вам разве не пора отправляться на родину? Долг зовёт.

— Чт… Откуда Вам известно это? — встрепенулся Зархель.

— Возвращайтесь восвояси, и забудьте дорогу в покои Его Высочества.

На прощание Данаарн насверкал глазами на советника, внушая тем самым страх и трепет в его душу, ещё разок безумно улыбнулся и захлопнул дверь прямо перед почтенной фигурой Его Светлости.

Уверенной и размашистой походкой Эйман приблизился к ложу принца. Но атмосфера нынче уже не благоволила доверительным беседам и исповедям, поэтому, присев на край постели, Эр снял с шеи свой главный козырь, который всё это время он упорно скрывал под богатыми одеждами. Бессмертный маг молча протянул принцу какой-то ключ на шнурке, и когда Сэль осознал, что это такое, то глаза его невольно округлились, а рот распахнулся, и юноша возбуждённо заголосил:

— Это… э-это же единственный ключ от моих покоев! Как Вам удалось заполучить его? Как Вы убедили матушку отдать его Вам, Аман-Тар?

— Неважно, как. Теперь я передаю его тому, кому он должен принадлежать по праву.

Эр предложил подарок наследнику на вытянутом пальце. Шнурок зацепился за длинный и острый демонический коготь бессмертного, однако Его Высочество не спешил брать гостинец, несмотря на радость и волнение.

— Что Вы желаете получить взамен? Хотите, чтобы я заключил с Вами договор?

— Не ты ли мне сказал однажды, что это неискренне, отвечать на милость просьбами? Бери же.

Маг бросил ключ на постель возле принца, поднялся на ноги и отправился к окну. Его Высочество уже давно должен был понять, что такому способному и могущественному колдуну, как Эйман Эр Данаарн, не страшны никакие преграды, и что его не удержат ни замки, ни запоры, ни двери, ни ставни. Поэтому обладание ключом для Эра представлялось совершенно бессменным, а вот подарить его жаждущему свободы — гораздо более мудрый ход.

— Это великолепная новость, Аман-Тар! — воскликнул Сэль, подбегая к древнему.

Его усталость как рукой сняло, и принц вновь был готов ринуться в бой.

— Вот бы ещё этим ключом можно было отворить дверь на веранду, — мечтательно прошептал юноша, стоя за спиной Эра и засматриваясь на происходящее за стеклом.

Данаарн коварно ухмыльнулся, дотронулся большим и указательным пальцем до замка, висящего на ставнях, и невесомым движением сорвал его.

— Прошу, Ваше Высочество. Вы ведь ещё не имели удовольствия воочию наблюдать за дюжей силой лунга, — отбил языком мужчина, подталкивая двери.

В помещение сразу ворвались потоки свежего и влажного ночного воздуха, и от переизбытка чувств у Сэля закружилась голова. Он первым выскочил на веранду. Данаарн, держа руки за спиной, направился за мальчишкой.

Когда маг догнал наследника престола, тот уже стоял возле ограждения. Принц положил обе ладони на прохладный мраморный бордюр и повторял одну и ту