Кейру странным образом расстроил этот ответ:

— Я постараюсь достать билеты и для них, если тебе так будет комфортнее.

Ванесса не поняла такой реакции подруги, но быстро забыла об этом.

Обещание госпожой Шульц было выполнено, она заехала за Ванессой ровно в девять. Чейз оказалась совершенно не готова. Она бегло собрала волосы в конский хвост, надела имиджевые очки с чёрными оправами и брючный костюм поверх однотонного боди. Никаких ювелирных украшений и бижутерии.

В авто сидели Куп с Леонардом. Чейз считала их компанию более чем уместной, как-никак они собирались в музей посмотреть на метеорит, а эти ботаники, наверняка, любознательны и в астрономических вопросах.

Прибыв на место, Кейра позаботилась о билетах для ученых, и они вошли в огромный зал, где среди множества самых разнообразных, порой таинственных экспонатов, как венец, возвышался самый зловещий — принесший звёздный вирус на планету.

— Так вот он, тот самый метеор, — сказала госпожа Шульц, вызвав смешки и оживление со стороны Леонарда и Купа.

«Сейчас начнётся!» — Ванесса понимала разницу между метеором и метеоритом, поэтому чувствовала, что сейчас прослушает целую лекцию.

— Позвольте, Вам разъяснить, — Куп вызвался первым. — Метеор, это то, что входило в атмосферу, но не достигло поверхности планеты, а здесь перед нами — метеорит.

«Кратко, ну и слава…» — даже мысль ей закончить не дал включившийся Леонард:

— Оба слова, и «метеор», и «метеорит» имеют одинаковое игнисское происхождение — «парящий в воздухе» или «поднятый в воздух». Некоторые считают эти слова синонимами, однако это не так. «Метеор» означает не космическое тело, упавшее на Землю, а само явление, при котором мелкие метеороиды сгорают в атмосфере. При этом не имеет значения, что случилось с метеороидом: упал ли он на Землю, став метеоритом, улетел ли обратно за пределы земной атмосферы или полностью в ней сгорел — след от него любом случае будет называться метеором. В исторической науке метеорами называли любые небесные явления, наблюдающиеся в атмосфере. Сейчас эти явления изучает наука метеорология, в то время как метеоры в их современном значении изучает метеоретика.

«И никакой экскурсовод не нужен…»

— Само слово «метеорит» происходит от игнисского «поднятый в воздух». Согласно словарю космических терминов Мулкосмоса, метеорит — это остатки упавшего на поверхность Земли внеземного тела — метеороида, не полностью сгоревшего в атмосфере. Попадая в атмосферу Земли, метеороид раскаляется до температуры в несколько тысяч градусов, что, в свою очередь, может спровоцировать дробление космического тела. Атмосфера нашей планеты «тормозит» метеороид, в результате чего он теряет свою космическую скорость, но иногда, несмотря на это, метеориту удаётся оставить на земной поверхности воронку или кратер. Во всём мире в разное время были обнаружены кратеры, диаметр которых достигал от 200 метров до 100 километров. Для некоторых метеоритов учёные могут установить так называемые родительские тела. Например, на Земле были обнаружены метеориты марсианского и лунного происхождения. Велика вероятность, что некоторые метеориты являются осколками разных планет не только солнечной, но и других звёздных систем, однако на данный момент научных доказательств этой теории представлено не было. Также метеориты можно обнаружить не только на поверхности Земли, но и на других планетах, обладающих атмосферой.

У Ванессы даже голова немного разболелась от потока знаний, изливающегося от этой двойки учёных:

— Перед нами остатки кометы, как заверяют учёные, доставившие этот камень сюда.

— Кометы? — Леонард почесал затылок. — Может быть, судя по пустотам и порам, но слишком уж она мала. Непонятно, как она могла пройти мимо планет гигантов.

— Если только она не была создана искусственно в пределах солнечной системы и не запущена, ну скажем, с космического корабля, — высказался Куп.

— Инопланетного? Опять твои теории заговора, — отмахнулся Леонард.

«Инопланетного корабля, — по спине Ванессы побежали мурашки. Ей сразу вспомнились её ночные кошмары, бледная тень… — Может, это и есть то, что я должна была победить? Нет… Голос указывал на явную тень, и она даже видела его лицо…»

— Куп, что за теория заговора?

— Ну, Ванесса, их много, но все сходятся в одном. Одна или несколько внеземных цивилизаций борются за то, чтобы завоевать нашу планету и обратить нас в рабов, а некоторые гласят, что нас просто изучают, как животных, более продвинутые инопланетяне.

— Так почему они не сделают это? Не поработят нас?

— Либо их несколько, и они могут воевать между собой за господство над нами, либо они всё же созерцают, а не разрушают.

— Либо ждут какого-то особого повода, — добавил Леонард.

— Это какого же? — изумилась Кейра.

— На эту тему теорий также много. Религии, современные и мёртвые зачастую содержат апокалипсические сюжеты, нигде не говорится о пришельцах, как таковых, но их порой называют ангелами, или демонами, которые спустятся с небес на землю в судный день. Или, например, сюжет о всадниках апокалипсиса. Раздор, Мор, Голод и Смерть. С их приходом Земля умрёт.

От всех этих разговоров становилось нехорошо. Особенно от сюжета с всадниками, он будто уже разворачивался вокруг, только голода не хватало, хотя остальные беды вполне логично должны были привести его за собой.

Ванесса приблизилась к камню, подойдя к самому заграждению.

«Коснись меня!» — ей показалось, что кто-то из её спутников это сказал.

— Что?

— Что, что? — удивился Леонард.

— Показалось…

«Коснись меня!» — повторилось эхом, Ванесса заметила, как её рука тянется к камню.

— Трогать руками запрещено, написано ведь! — возмутилась наблюдательница зала.

Её слова были не в силах остановить Ванессу, она перелезла заграждение и потянулась к небесному телу. В её груди стучало сердце, полное желания сделать то, что велит камень.

Куп перелез ограждение за ней, пытаясь остановить:

— Что ты творишь! Это может быть опасно!

Ванесса лишь оттолкнула учёного в сторону и прикоснулась к упавшей комете.

Тепло и комфорт разлились по телу, Ванесса будто испытала моральный оргазм, будто достигла в жизни всего, чего хотела. Она смотрела вокруг, всё светилось радужными огнями, проглядывалось насквозь. Ванесса чувствовала, как плывут облака, как щебечут птицы, как бурлит кровь в жилах солдат далеко на западе, как прекрасны отблески солнца от ледников, как растекается дыхание жизни по планете.

Она закрыла глаза, а её казалось, что они открыты. Она стояла всё так же, рядом с камнем, вокруг не было никого, крыша музея исчезла, и над головой проносились жёлтые облака на фоне красного неба.

Ванесса услышала голос, тот самый, что преследовал её во