снах: «Не тешь себя надеждами, твоя роль не сыграна, всё только начинается. Оружие, данное тебе в дар, ещё с тобой и ты им не воспользовалась. Твоё сражение с вирусом, который вы назвали звёздным, лишь воскресная прогулка по сравнению с теми битвами, что ждут тебя впереди!»

Серые зубы щёлкнули перед лицом, два зелёных пернатых крыла взмахнули, отдаляя ужас с голубыми светящимися глазами.

Рука отпрянула от камня, как от раскалённого чайника. Все поплыло вокруг.

В себя Ванесса пришла на скамейке, рядом с входом в музей.

— Ну, слава Всевышнему! Я уже думала скорую помощь вызывать, — сложив ладони, пробормотала Кейра.

Странно, что она этого ещё не сделала.

— Ух, что случилось, — голова побаливала, и Ванесса держала одну руку у виска.

— Ты устроила спектакль у камня, шептала что-то под нос, нас выгнали за то, что ты прикасалась к камню, миновав заграждения, — объяснил Куп.

— Что это было? — Леонард смотрел на неё, как на невменяемую.

— Не знаю, не то, что я хотела бы обсуждать.

— Отстаньте от девочки! — Кейра приобняла Ванессу. — Хватит с нас музеев. Нужно отвлечься от науки и сходить в кино. Вперёд, прыгаем в авто.

Среди массы новинок и вечной классики, не покидающей репертуар кинотеатра, среди романтических комедий, фильмов ужасов, детективов и драм, Ванесса, которой дали возможность выбора, остановила его на фильме о писателе.

Она была далека от этой темы, возможно, поэтому и выбрала данную картину, в надежде переключиться на что-то поистине новое для неё и малоизведанное.

Сюжет повествовал о мегауспешном авторе двух бестселлеров, который выпускал заключительную книгу трилогии, имеющую детективный жанр. В последней части новеллы предстояло открыться всем секретам персонажей, читателей ждала развязка нашумевшей эпопеи. Коварные хакеры смогли выкрасть рукопись и грозились опубликовать её, шантажируя издательство автора. В итоге оказалось, что никаких шантажистов не было, а вся шумиха была поднята искусственно, для усиления и без того огромного ажиотажа перед предстоящим релизом. Кроме всего автор, пишущий под псевдонимом стремился отомстить своим издателям, в частности главному редактору, который не знал его личности. Писатель сотрудничал с издателями через подставное лицо, своего верного друга, привившего ему любовь к литературе, который был несправедливо убит тем самым редактором. Нетривиальный сюжет и неожиданная развязка порадовали публику и Ванессу, позволив отвлечься от повседневности.

— Ну что, как вам фильм? — поинтересовалась Кейра.

— Неоднозначный, есть нестыковки, но на твёрдую четвёрку потянет, — высказал мнение Куп.

— Знаток кинематографа, попробуй снять лучше. Фильм, кстати, снят по книге, думаю её теперь прочесть. Продюсеры и сценаристы часто упускают авторские детали, которые могут эти самые нестыковки объяснять в первоисточнике, — не согласился с ним Леонард.

— Не знаю, ребята, мне всё понравилось. Это всего лишь фильм. Он содержит в себе сюжет, скрытый смысл, который каждый интерпретирует по-своему. Как бы там ни было, того, что автор хотел донести совершенно точно, обыватели не узнают, могут строить лишь догадки. Это монолог, а не диалог. Мы смотрим, читаем, делаем выводы, но прокомментировать их и рассказать: правы мы или нет, создатель не может. В этом весь смысл кинематографа и литературы.

— Зришь в корень, — Кейра кивнула. — Ну что, какие планы продолжения выходного?

— Я устала, поеду домой, — Ванесса и вправду чувствовала острую необходимость в глубоком полноценном сне.

— Так, вот как мы поступим, ребята, вызывайте такси, а я довезу госпожу Чейз до дома. И никаких возражений! — голос Кейры был уверенным и нетерпящим возражений.

Ванесса не знала пригласить приятельницу зайти из вежливости, или последовать своим инстинктам и отправиться в кровать. Сама Шульц учила следовать голосу тела и слушаться его, поэтому Чейз вежливо попрощалась.

Впереди ждали новые рабочие будни, с ранеными, больными. Ждал становящийся невнавистным госпиталь. Ванесса было ни до чего, кроме своей работы.

Беатрис IV

Бобровую Нору Дарен Брауз называл последним оплотом цивилизации, перед раскидывающимися за ним джунглями. Но Беатрис местные жители казались ещё более далёкими от цивилизации, чем те, кого она встречала на восточном берегу Забытого континента. Хмурые и угрюмые, темнокожие. Многие ходили в лохмотьях, а кто-то использовал в качестве одежды шкуры приматов и других диких зверей. Зачастую встречались мужчины и женщины с множественными тёмно-синими татуировками, обильно покрывающими их тела, либо знаками и рунами, нарисованными белой застывшей глиной. На головах дреды немытых волос самой разной длины. Женщины часто ходили лысыми, а вот мужчины наоборот отращивали длинные косматые волосы.

— Местные дамы и господа бреют голову по многим поводам. Рождение ребёнка, юбилей, смена деятельности. Мужчины более постоянны, как видишь, — пояснил Беатрис Дарен. — Обратила внимание на татуировки у некоторых местных? Это говорит о том, что у них солидный достаток, и они могут себе позволить такой вид телесного украшения. Бедняки пытаются подражать им, делая что-то на подобие из глины. Но я считаю дешёвый понт — галимый понт.

В Мулсаторе за последние несколько лет тоже вновь вернулась мода к татуировкам, особенно среди золотой молодёжи, а вместе с тем и на замысловатые стрижки, окрас волос в экзотические цвета.

«Вот бы показать этим юнцам, на кого они похожи».

Посёлок, конечно, нельзя было назвать первобытным, но застрял он где-то во времени между средневековьем и промышленным веком. Здесь развился аграрный уклад. Уличные ремесленники тоже никуда не делись из своих импровизированных мастерских, однако здесь существовала определённая система гильдий. Чтобы заниматься любым ремеслом, необходимо было состоять в ней и платить налоги.

Управлял поселением староста, которого избирали голосованием по двухэтапной системе выборщиков. Сначала жители подавали свои голоса за влиятельных персон, в число которых могли входить высокопоставленные члены гильдий и некоторые зажиточные горожане. После — во втором этапе, в зависимости от набранных голосов в первом круге выборов, каждый получал так называемый вес голоса. В зависимости от него выборщик вносил тот или иной вклад в избрание старосты.

Остановилась Беатрис вместе со своими спутниками в местной гостинице, не часто встречающей постояльцев, однако держащейся на плаву. Борделей здесь не встретилось, но в постоялый двор часто приводили на ночь своих любовниц местные изменники.

Сняв комнаты, одну для Беатрис, Виктора и Клебенса, другую для Курта и Дарена, и ещё две для четверых подручных капитана в каждой, компания собралась на первом этаже, где по старинке местная управляющая подавала гостям горячий ужин, входящий в стоимость проживания.

У Беатрис всё ещё оставалась кредитная карта, выданная королевой, которая чудом сохранилась