не сказали императору, какие именно лекарства брал Е Тяньши.

– Настойка женьшеня и годжи, а еще… еще… – Доктор Лю низко опустил голову и еле слышно произнес: – Супруга Лин постоянно принимает противозачаточный отвар.

Бум!

Небо за окном прорезала молния, бросив на лицо Хунли снежно-белый отсвет.

= Во дворце Яньси =

Вынув из волос последнюю шпильку и аккуратно уложив ее в шкатулку для украшений, оставшаяся в белых нижних одеждах Вэй Инло посмотрела на себя в зеркало.

В нем отражалась любимая супруга императора, одаренная его бесконечным расположением, которая провела с ним множество ночей, но так и не забеременела, так что ее тело под одеждой оставалось изящным, как у юной девушки, без малейших следов полноты.

Но Вэй Инло знала, что у всего есть цена.

– Приветствую вас, ваше величество!

– Прочь!

Дверь распахнулась, и в покои ворвался разгневанный император.

– Выметайтесь отсюда, все до единого!

Отчего он так зол, не знал никто, включая Вэй Инло, пока, захлопнув дверь, он не схватил ее за запястье.

– Вэй Инло, какое лекарство ты принимаешь каждый месяц?

Она насторожилась.

– Это противозачаточный отвар, так? – Хунли тяжело дышал, он бежал всю дорогу, и плечи его были мокрыми, словно он попал под дождь.

Молодая женщина долго смотрела на эти плечи и ничего не говорила.

Император не был глупцом. Он просто любил ее, а потому на многое закрывал глаза. Теперь же императрица грубо сдернула с его глаз повязку, и он ясно увидел правду. Он спросил с горечью:

– Ты сблизилась со мной, чтобы отомстить за императрицу, так?

Вэй Инло долго молчала, потом медленно кивнула.

Это было правдой. У Хунли заболело сердце.

– И все эти ночи вместе, разговоры, попытки меня порадовать – все это было только для того, чтобы забраться достаточно высоко и разделаться с благородной супругой Чунь?

Инло закрыла глаза.

– Да.

Она острым клинком вонзила в него это слово, словно убийца. Император сделал два глубоких вдоха, губы его побелели.

– Почему ты призналась? Потому что благородная супруга Чунь мертва, я стал не нужен и тебе больше ни к чему прятаться и угождать мне?

– Я… – Вэй Инло не могла подобрать слов. – Я…

«Я просто чувствую, что виновата перед прежней императрицей».

Эрцин стала ее кошмаром, стоило ей закрыть глаза, как она видела ее, обнимавшую ее за ногу, с лицом, залитым кровью. Слышала ее злобный хохот: «Вэй Инло, я предала императрицу, но и ты ничуть не лучше! Не забудь, ты ведь обещала ей, что никогда не будешь пытаться очаровать императора, никогда не украдешь ее мужа!»

Глядя на ее измученное виноватое лицо, Хунли неправильно понял причины этой вины.

– Я и правда глупец, – горько усмехнулся он. – На что я надеялся? Почему еще ты могла пить этот отвар? Конечно, я ведь для тебя всего лишь средство достижения цели. Конечно, тебе не хочется носить моего ребенка.

Огонь в его сердце потух.

– Тебе больше не нужно его принимать. – Хунли медленно разжал руки и отвернулся. – Я… больше не приду.

На улице все еще лил дождь, но он, не обернувшись, вышел под его струи. Вэй Инло без сил опустилась на пол.

– Госпожа! – Минъюй подхватила ее и принялась утешать: – Вы ни в чем не виноваты, это все император! Столько женщин в Поднебесной, вздумалось же ему ложиться с Эрцин, супругой Фухэна, собственного шурина…

– Со мной все в порядке, – прервала ее Инло усталым голосом. – Я ведь знала заранее, чем все кончится. Я сама все так и планировала: воспользоваться императором, чтобы отомстить, потом рассказать о противозачаточном отваре, чтобы потерять его расположение, не оскорбляя памяти об императрице…

– Но… – подруга обеспокоенно смотрела на нее, – почему тогда ты плачешь?

Инло прикоснулась к собственным щекам. Кончики пальцев стали мокрыми.

– Почему я плачу? – Она с недоумением смотрела на собственные пальцы.

Месть удалась, справедливость восторжествовала, ее желание исполнилось… Почему же тогда так тяжело на сердце?

Минъюй с сочувствием посмотрела на нее, достала платок и принялась вытирать ей слезы – как и дождь за окном, они никак не переставали лить. Она вздохнула и обняла подругу, положила ее голову себе на плечо и мягко произнесла:

– Хочется плакать – так поплачь. Я буду с тобой. Даже если император больше никогда не придет, а дворец Яньси впадет в опалу, уж я-то тебя не оставлю.

– Что за глупости? – всхлипывала на ее плече Инло. – Ты выйдешь замуж.

– Не выйду, – решительно сказала Минъюй.

– А как же повязка, которую ты ему расшила? Неужто зря дарила?

– Значит, повезло ему на дармовщинку!

Ненависть дает огромную силу, позволяя сделать то, что прежде казалось невозможным. Но когда месть свершается, человек теряет цель и в сердце его становится пусто – в нем ничего не остается, кроме пепла любви и ненависти.

Кто-то другой мог бы не выдержать эту ночь и наложил бы на себя руки.

Вэй Инло благодаря помощи Минъюй справилась.

Когда рассвело, она созвала дворню. Воспользовавшись тем, что вести о ее падении еще не разошлись, она употребила остатки своей власти, чтобы заранее распределить слуг на хорошие должности в другие места. Все послушно приняли назначения, только Минъюй и Чуаньцзы отказались уходить.

Не в силах переубедить этих двоих, Вэй Инло повернулась к Юань Чуньвану:

– Брат, проводи меня в одно место.

Глава 158. Давнее соглашение

В сопровождении Юань Чуньвана Вэй Инло отправилась в место обитания императрицы-преемницы – во дворец Чэнцянь.

Там царила строгая торжественность. В отличие от других дворцов, где вечно курились ароматные благовония, этот павильон пах фруктами: императрица распорядилась расставить повсюду сезонные плоды – они не только приятно пахли, но и могли утолить голод. Эта практичность и рачительность восхищали Хунли.

Может быть, из-за радующего ее аромата фруктов императрица Сянь выглядела донельзя довольной.

– Супруга Лин, что случилось? Всего день, как мы не виделись, а ты так осунулась?

Вэй Инло действительно выглядела хуже некуда – она казалась увядающим цветком, сорванным бурей. Инло безжизненно улыбнулась:

– Оставим уловки, госпожа. Это ведь вы все устроили?

– Супруга Лин, ты, кажется, не в себе. С чего такие странные речи? – с улыбкой парировала Сянь. – Разве я просила тебя принимать противозачаточный отвар?

– Нет.

– Я велела тебе вступать в противоборство с благородной супругой Чунь?

– Нет.

– Я отдала приказ убить Хитару?

– Нет. – В глазах Вэй Инло, помимо отвращения, промелькнула тень восхищения. – Все это я решила