сама. Вы же, госпожа, за все это время не сказали ни слова, не запятнали себя ни единой каплей крови. Легко и спокойно вы избавились от своего смертельного врага – благородной супруги Чунь, – а потом нанесли смертельный удар мне!

Императрица плавно сдвинула крышку с чашки, действия ее были элегантными, как она сама, – никто не нашел бы изъяна ни в жестах, ни в выражении лица.

– Супруга Лин, ты не больна, у тебя истерика. – Она аккуратно подвинула чашку и сказала: – Я все меньше понимаю, о чем ты говоришь.

Вэй Инло вдруг указала пальцем:

– О нем!

Сянь проследила, куда указывал палец.

– Это ведь твой главный управляющий, который пользуется твоим безграничным доверием?

– Нет. С этого дня он верный пес государыни!

Юань Чуньван пораженно спросил:

– Супруга Лин, о чем ты?

Вэй Инло смотрела на него – такого знакомого и такого чужого.

– Я должна была догадаться раньше, – медленно выговорила она. – Смерти Эрцин не хватило бы, чтобы лишить меня статуса. Как же вам было заставить императора преисполниться отвращения? Только раскрыв ему, что я постоянно принимаю противозачаточный отвар. Но это было моей величайшей тайной, как же о ней могла прознать императрица? Если только рядом со мной был ее шпион.

– Инло, ты не можешь подозревать меня! – Чуньван выглядел оскорбленным.

– О том, что я принимаю этот отвар, кроме Е Тяньши, знал только ты. Я даже Минъюй не рассказывала, боялась, что она может по неосторожности кому-то об этом сболтнуть и выдать меня. – Вэй Инло помедлила, пальцы ее, вцепившиеся в края рукавов, задрожали. – Тебе же я доверяла во всем. Почему ты так со мной обошелся?

Молодой красавец-евнух посмотрел на нее, и уголки его губ поползли вверх, образуя прекрасную и страшную улыбку, напоминающую о змеях.

– Злишься? Я тоже злился в тот день, когда ты сказала, что собираешься стать наложницей императора, – сказал он и рассмеялся, на его лице не было ни следа раскаяния. – Мы ведь поклялись тогда, помнишь? Делить на двоих счастье и невзгоды, быть вместе в горе и радости. Ты обещала остаться со мной в резиденции Юаньмин, а потом предала меня. Разумеется, и я должен был предать тебя в ответ, чтобы исполнить клятву.

«А я ведь готова была вернуться с тобой в резиденцию Юаньмин…» – вздохнула про себя молодая женщина, вслух же спросила:

– И с каких пор ты служишь императрице?

Обнаружив, что она не собирается впадать в истерику, Юань Чуньван, кажется, испытал разочарование.

На его правой руке все еще видны были остатки старых шрамов – следы зубов и ударов. После того как она стала супругой императора, ненависть переполняла его так, что он не мог уснуть. Порой он бился о стены, кусал собственную руку, чтобы телесными страданиями облегчить душевную боль.

Эти шрамы никогда не сойдут, как никогда не угаснет его ненависть.

– Я нанес визит императрице в первый же день после возвращения в Запретный город. – Чуньван попытался разозлить Инло, чтобы она ощутила такую же боль, как и он, бросилась на него с кулаками, и брызги их крови разлетались бы, оставляя следы на теле противника.

– Я считала тебя братом, а ты вонзил мне нож в спину! – Вэй Инло все же охватил гнев. – Что ж, очень на тебя похоже.

– В этом мы с тобой ничем не отличаемся!

Вэй Инло разочарованно взглянула на него, а потом обратилась к императрице:

– Что за милости вы ему посулили, ваше величество?

Оба они прекрасно знали, что Юань Чуньван жаден до власти и славы, в его крови было разлито желание забраться как можно выше.

Перепалка брата с сестрой подняла настроение императрице Сянь, да и Вэй Инло больше не представляла для нее никакой угрозы, а потому она охотно удостоила поверженную соперницу ответа:

– Супруга Лин, я восхищаюсь мастерством вашего управляющего, с этого дня он возьмет на себя обязанности У Шулая!

Инло опешила, а потом язвительно улыбнулась.

– Главному управляющему У понадобилось тридцать лет, чтобы занять свою нынешнюю должность. Хватит ли Юань Чуньвану опыта, чтобы с ним сравниться?

– Вы разве забыли, супруга Лин? Юань Чуньван отлично исполнял обязанности в Департаменте дворцового казначейства. – В этот момент императрица позволила проявиться своей жажде власти, ненадолго сняв маску смирения и добродетели. – С учетом моей поддержки лучшего кандидата не найти!

Вырастить собственных доверенных людей, искоренить всех инакомыслящих и взять полную власть над гаремом и над императором – вот чего она хотела на самом деле.

При виде ее истинного лица Вэй Инло рассмеялась.

– Бедная я, потратившая столько сил лишь для того, чтобы расчистить императрице путь. Бедный У Шулай, так старавшийся услужить и легко отброшенный госпожой, которая решила поставить на его место своего человека! Какая ловкая комбинация, в которой продуман каждый ход, потрясающе, просто потрясающе!

Сянь едва заметно улыбнулась.

– Супруга Лин, вам пора отдохнуть.

– Какими бы хитрыми ни были ваши уловки, я все-таки отомстила и добилась своего, а потому ни о чем не жалею. – Под удивленным взглядом императрицы-преемницы Вэй Инло поклонилась. – Отныне и впредь желаю вам, госпожа, счастья и благополучия.

Она выпрямилась и направилась к выходу.

В глазах императрицы-преемницы мелькнуло сожаление пополам с восхищением, и она признала вслед удаляющейся фигуре:

– А ты умеешь проигрывать, Вэй Инло!

– А вы умеете выжидать момент и подстерегать добычу. – Вэй Инло снова рассмеялась, не оборачиваясь, и открыла дверь. «С улыбкой выйду в путь, ведет меня судьба, я горд собой, ведь я не сорная трава!»[48]

– Ну что? – Госпожа повернулась к Юань Чуньвану. – Раскаиваешься?

Молодой евнух смотрел в спину Инло со сложной смесью чувств, но, услышав вопрос, стер с лица всякое выражение, повернулся и отдал глубокий поклон, коснувшись лбом пола.

– Клянусь жизнью, что буду служить вам верой и правдой!

Глава 159. Канон, переписанный кровью

Раскаиваться? В чем?

Использовать человека как ступеньку, чтобы забраться повыше, – разве не об этом он мечтал?

– Главный управляющий Юань, – в покои вошел младший евнух, – с У Шулаем возникли сложности.

Юань Чуньван, заложив руки за спину, стоял у окна.

– Говори.

– Он напился и принялся хулить вас перед учеником, – почтительно доложил слуга. – А потом нечаянно проговорился, что у него что-то есть против вдовствующей императрицы, так что он заставит ее со всем разобраться.

– Понятно. – Чуньван, немного поразмыслив, кивнул и спросил: – И кто же снабдил тебя этими сведениями?

Младший евнух взглянул на него и опустил глаза.

– Его ученик.