У Касси даже уши загорелись, не говоря уже о шее, очевидно заживленной Эйкке. Неужели правда только лечил? И все, что Касси прочувствовала под его горячими губами, не имело под собой никакой основы? Вот же дурочка!..

Не удержавшись, Касси бросила на Эйкке вызывающий взгляд, но он не смотрел на нее, только сжимал кулаки, будто в каком-то бессилии, и дышал ничуть не проще, чем дорини Кассандра. Или все-таки?..

— Секретный ингредиент, — буркнул он, так и не поднимая головы. — Вы же не хотите сказать, где взяли кровь перламутрового дракона. Вот и мы…

— Далась вам эта кровь! — неожиданно хлопнул себя по колену дорр Медомай. — Желал бы я знать причину, по которой на ней свет клином сошелся! На что она вам? Какой прок вы хотите из нее извлечь?

— Свободу! — бухнул Эйкке, не в силах сейчас что-то придумывать. Кровь стучала в ушах колокольным звоном, а Касси будто бы и не ненавидела его за подобное оскорбление. Или решила, что именно так раны лечатся? — Самую важную вещь на свете!

Дорр Медомай не стал выяснять, каким образом драконья кровь могла подарить свободу илоту Эктору и о какой именно свободе он мечтал. Вместо этого улыбнулся и покачал головой.

— Самую важную? — переспросил он и почему-то вздохнул. — Да, пожалуй. Много копий ради нее переломано, много жизней сгублено, и драконья кровь в этой круговерти, пожалуй, еще не самая чудная придумка. Да только мне-то вас порадовать нечем. Двадцать лет назад ту каплю крови раздобыл мой друг, а я, до глубины души разочарованный ее бесполезностью, даже не поинтересовался, откуда у него такая невидаль.

Эйкке скрипнул зубами. Надежда на чудо, конечно, была так себе, однако и ее крушение чувствительно ударило по самолюбию. Как же прорваться через эту полосу разочарований? Неужели богам не надоело смотреть на драконьи страдания?

— А вы… можете у него теперь спросить? — осторожно поинтересовалась Касси.

— Нам правда очень надо. Для самого благого дела.

— Ну уж в этом-то я не сомневаюсь, — рассмеялся дорр Медомай и почесал затылок. — Я могу написать Эйнарду и даже уверен, что он не откажет назвать имя продавца. Но ответ будет идти никак не меньше месяца. Станете вы его ждать? Поможет ли оно вам, когда прошло уже столько времени?

Касси вопросительно взглянула на Эйкке, а он, подавшись вперед, кивнул. Он ищет хоть какую-то ниточку уже больше года, так что значил этот месяц? Если им удастся обнаружить кровь перламутрового дракона раньше, хорошо. А если нет, то сведения неведомого Эйнарда покажутся даром судьбы.

— Хорошо, — улыбнулся дорр Медомай. — Сегодня же напишу Эйнарду. Заодно попрошу у него позволения привезти Протея. Вряд ли, конечно, он откажет, но лучше иметь полную уверенность: все-таки путь неблизкий.

Касси, поблагодарив, перевела взгляд на брата, о котором несколько минут назад напрочь позабыла, вынудив стать свидетелем их с Эйкке сумасбродства. Даже странно, что при такой близости Эйкке Протей не бросился защищать сестру от неведомой опасности.

Но оказалось, что он просто заснул на лежанке, с леденцом во рту, утомленный сегодняшними событиями и переживаниями. Касси уже привычно посмотрела на Эйкке.

— Я донесу его до твоего дома, — так же привычно решил проблему тот. — А коляску отгоню обратно в прокат. Тебе останется только придумать, что делать с Гидеоном.

— Гидеона вы пока что можете оставить у меня, — предложил доктор Медомай и взялся наконец за перевязку Кассиной лодыжки. — Я хорошо лажу с собаками и постараюсь быстро поставить его на ноги. А если у дори Ниобеи возникнут лишние вопросы, смело ссылайтесь на меня. Мол, я попросил, а вы отказать не могли. А уж я как-нибудь решу с ней этот вопрос полюбовно.

— Спасибо! — снова восхищенно выдохнула Касси, почти что забыв о больной ноге. — Боги обязательно вознаградят вас за доброту, дорр Медомай!

— Я давно награжден, дитя мое, — улыбнулся тот и вручил Касси бутылек с какой-то мазью. — Именно поэтому предпочитаю жить по их законам. И вам искренне советую то же, несмотря на все эти новомодные веяния от дорра Теохариса.

Касси согласилась с его словами, а вот Эйкке, весьма далекий от местных новостей, покинув дом доктора, поинтересовался у подруги, что дорр Медомай имел в виду. Не то чтобы его действительно беспокоили подобные вещи в человеческом мире, но говорить о чем-то было надо, иначе в голову немедленно возвращались воспоминания о его сегодняшней проделке, а Эйкке до смерти боялся, что Касси задаст об этом вопрос.

— Ну, дорр Теохарис утверждает, что люди неплохо проживут на свете и без богов, потому что ничуть не глупее их и способны сами творить свою судьбу, — не слишком охотно объяснила она. На самом деле, такие настроения гуляли по Авге уже много лет, но дори Дафния, воспитанная в тихом приморском городке, с детства внушала дочери почтение к Создателям, и Касси послушно следовала ее заветам. А вот Ксандр, увлеченный механикой и искренне считающий, что ею вполне можно заменить божественные чудеса, порой весьма активно вступался за дорра Теохариса.

После знакомства с Эйкке, правда, немного поунялся, очевидно получив яркое свидетельство божественного присутствия в их жизнях. Однако такая потеря в лагере последователей дорра Теохариса была не особо ощутима: тот набирал поклонников весьма быстро и надежно, и Касси не хотела думать о том, что будет, если однажды он выиграет у богов этот спор.

— Сумасшедший! — отрезал Эйкке. — Где люди и где боги! Интересно, чего он добивается?

Касси пожала плечами. Ее, признаться, не слишком интересовал дорр Теохарис. Во всяком случае, не сейчас. Сейчас ей хотелось узнать совсем другое. Ах, если бы только хватило смелости начать!

— Эйкке… — Касси закусила губу и, дотронувшись до шеи, отвела глаза, а он бросил на нее быстрый взгляд и с силой втянул носом воздух. Объяснять ее смятение ему было не надо.

— Получилось же! — бухнул он, желая предупредить ее удар. — Я говорил, что драконы целить умеют! Если, конечно, сами того захотят!

В груди у Касси острым ноготком ковырнулось разочарование. Значит, все-таки просто лечил?

— И многих ты так… исцелил? — скрывая за холодом обиду, поинтересовалась она, но нынешняя близость не прошла для Эйкке даром, и он наконец услышал именно то, что было самым главным. И решился на правду.

— Да никого еще не исцелил! Тебя первую! — чувствуя, что щекам снова стало жарко, сообщил он. — Только ты в вечные переделки и попадаешь! Только тебя вечно и надо спасать!

Сарказм получился не так чтобы удачным, но быстрая довольная улыбка на губах дорини Кассандры Эйкке точно не почудилась. Успокоила, рассеивая сомнения. Обогрела, возвращая надежду.

— Меня надо спасать, — лукаво согласилась Касси и больше до самого дома не промолвила ни слова. Впрочем, они и не были теперь нужны.

Касси предлагала дождаться ответа неведомого Эйнарда на вопрос о драконьей крови, но кто бы ее послушал? Мальчишкам втемяшилось, что та может быть у главного авгинского охотника, раз он делает лишающий второй ипостаси эликсир и опаивает им пойманных ящеров, и сезон их перелета из Долины на южные просторы был самым лучшим моментом, чтобы проверить свою теорию. Именно в этот период охотники расставляли ловушки и пополняли подвалы Арены, и Эйкке с Ксандром решили попытаться убить двух зайцев одной стрелой: найти кровь и освободить попавших в человеческие руки драконышей.