Во всяком случае, встретившись с ним взглядом и заметив в том то ли непонятную тоску, то ли вообще чувство вины, Касси уверилась именно в таком объяснении.

— Рад познакомиться с вами, дорини Кассандра, — почтительно сказал Тидей, но с такой горечью, что Касси долго потом не могла избавиться от ощущения какой-то недосказанности и самой настоящей беды.

Тайру они посадили в середину кресла между Касси и Протеем, а Эйкке снова встал позади, приноравливаясь к педалям.

— Ты орла этого там у костра отдыхать и оставь, — посоветовал он. — Скажи, мол, приказа не было трогать их мстительство, а ты без приказа права не имеешь, даже если он сын самого главного смотрителя. Пусть в куче мусора поваляется: там ему самое место!

Тидей усмехнулся.

— Езжайте уже, — посоветовал он, — пока следующий патруль не подоспел. Передавай привет ребятам: надеюсь, они примут Тайру со всем теплом.

— Можешь не сомневаться, — весело отозвался Эйкке и нажал на педали. Самобеглая коляска неспешно двинулась в путь.

Когда они отъехали от Арены на безопасное расстояние, Касси наконец нашла возможным поинтересоваться у Эйкке, как все прошло.

— Отлично прошло, — без всякой иронии отозвался тот. — Гидеон набросился на нашего палача, ну а я, стало быть, спас его от жестоко расправы. Ну, в пылу борьбы тому было не до странного укола. А после него — и вовсе не до происходящего вокруг.

— А он… — встревожилась Касси, — не станет потом искать собаку, что на него напала? Молоссов, конечно, в Авге немало…

Эйкке махнул рукой.

— Тидей скажет, что сжег убитую собаку вместе с драконом, — ответил он. — Так что искать не будут. Главное — лес спокойно миновать. Может, вы все-таки с Протеем здесь подождете, а я Тайру окольными путями на руках донесу?

Касси решительно покачала головой, однако следом неожиданно замялась.

— Я не стану требовать у тебя показать мне ваше тайное место, — со всевозможным безразличием пообещала она. — Мы останемся там, где ты нам скажешь, и не станем выслеживать тебя, даю слово. Так что можешь не беспокоиться…

Эйкке фыркнул.

— Почему ты не допускаешь мысли, что я могу беспокоиться о тебе? — напрямик спросил он. — Не такой уж я пропащий тип, на самом деле, чтобы всюду искать только собственную выгоду!

— Я никогда и не думала… — смущенно пробормотала Касси, чувствуя тем не менее, что от его заботы снова становится тепло на душе. Как же приятно было ее осознавать! И понимать, что Эйкке она хоть немного не безразлична. И наверное, ни за что не оправдываться… — Спасибо!

Эйкке глянул на нее с подозрением, но как будто не заметил в ее голосе и доли издевки, только вполне себе доброе удовлетворение. А может, и не стоило так тщательно скрывать истинные чувства и желания? Вдруг Касси они были понятны и даже приятны? Зачем-то же она гладила его по щеке.

— Обращайся, — смущенно буркнул он, и Касси незаметно улыбнулась. Ах, если бы остаться с Эйкке хоть ненадолго наедине! Чтобы не было рядом ни Протея, ни Тайры, ни Ксандра. Чтобы никто не мешал и не прерывал их в самый неподходящий момент. Чтобы Эйкке сбросил подозрительность и стал прям собой. И чтобы они оба…

— Ох!..

Коляску тряхнуло на неровной лесной дороге, и капюшон сполз с головы спящей Тайры, открывая миру сиреневую косу. Касси спешно накинула его обратно и плотнее прижала к голове своей спутницы, чтобы изредка попадающиеся навстречу путники не заметили ничего подозрительного.

— Эйкке, а твои ребята… Они совсем из своего укрытия не выходят? — неожиданно озаботилась она их досугом. — Это же ужасно — все время в одном месте сидеть. А если выходят, значит, рискуют? Если кто-то случайно разглядит в них драконов…

— За полгода не разглядели, — угрюмо ответил Эйкке, признавая тем не менее ее правоту. — Надеюсь, и дальше обойдется. Ксандр вернется — попрошу у него какие- нибудь защитные системы от незваных гостей сделать. А пока — все лучше, чем за решеткой.

Касси кивнула и замолчала, а Эйкке вдруг показалось, что она хотела что-то еще сказать, а он в очередной раз ей этого не позволил.

— Касси, — он выдохнул, готовясь нырнуть. — Я тебя обидел?

Она мотнула головой, но слишком решительно, чтобы Эйкке мог в это поверить. Быстро припомнил свои последние слова. Ну да, опять он решил к Ксандру за помощью обратиться, когда Касси о своей подумала. Мужское братство, будь оно неладно! Сам же и отталкивал, болван стоеросовый!

— Касси…

— Я лишь хотела парики твоим ребятам предложить, — быстро проговорила она и посмотрела в сторону. — Лавочница, которая мои платья продает, ими тоже торгует. Можно было бы обменять на пару-тройку. Но если у вас и так все хорошо…

Нет, все-таки надо было слушать Тидея, когда тот призывал делиться своими проблемами с Касси, а на с Ксандром. Вот только он не учел, что перед ней Эйкке хотел выглядеть вовсе не запутавшимся в собственных неприятностях драконом, а способным разобраться с любой бедой мужчиной. Потому снова и портил все.

— Касси, это отличная идея! — призвав на помощь всю свою искренность, ответил Эйкке. — Мы с Тидеем головы себе сломали, пытаясь придумать, как хоть немного обезопасить ребят, а оказывается, что нужен-то был женский взгляд! О париках никто из нас точно не вспомнил бы! Особенно я!

Касси не удержалась, прыснула, понимая, что драконам в их истинном обличье парик и в самом чудном сне не приснится. И почему она опять в себе усомнилась? Когда Ниобея пыталась уверить ее в собственной бездарности, намертво стояла на обратном. А вот рядом с Эйкке все время терялась. Было так страшно показаться ему глупой и ни к чему не пригодной и разочаровать так, что он больше знать ее не захочет. Как ей тогда… примириться с собой?..

— Мужчинам положено думать о подвигах, — лукаво подначила его Касси. — А быт — наше дело. Так что если еще какая загвоздка выйдет, Эйкке, ты спрашивай, не стесняйся. Авось и я на что сгожусь!

Как же Эйкке хотелось прямо сейчас спрыгнуть с коляски, подойти к Касси, заглянуть в ее веселые глаза, чтобы самому глотнуть свежего воздуха от ее радости! Но на первом месте у него по-прежнему стояло дело, и потому он только быстрее крутил педали, чтобы обезопасить несчастную Тайру, а вместе с ней и такую смелую и такую чуткую Кассандру.

Наконец они прибыли на место. Тайра по-прежнему напоминала мертвую, и Касси, освобождая Эйкке место, чтобы он мог взять юную соплеменницу на руки, выразила надежду, что на воле той станет лучше. Эйкке столь же бессмысленно заметил, что иначе и быть не может. Ему не хотелось уходить. Интуиция в голос кричала, что он должен взять Касси с собой, но холодная осторожность останавливала от такого предложения. Он не сомневался, что Касси не предаст, но не мог быть уверен в том, что кто-нибудь не воспользуется ее наивностью в своих целях. Одно дело — рисковать своей жизнью, и совсем другое — ставить под угрозу жизни своих товарищей.