— Я скоро вернусь, — пообещал он, и Касси доверчиво улыбнулась.

Именно в мыслях об этой ее улыбке Эйкке добрался до потайной пещеры и подал условный сигнал, чтобы не получить ненароком дубиной по голове от бдительных товарищей. Первым на зов откликнулся Рейме. Выскочил наружу, засыпал вопросами о том, кого он принес и что случилось. Эйкке набрал в грудь побольше воздуха, чтобы ответить, однако его опередила появившаяся следом Элийна.

— Тайра! — радостно воскликнула она, но следом испуганно воззрилась на Эйкке. — Только не говори, что она… не дотянула…

Эйкке мотнул головой и, пока устраивал Тайру на самодельной лежанке из хвороста, быстро объяснил, что сегодня произошло. Не удержался, упомянул и о Кассиной помощи. Хотелось ему, чтобы Элийна и Рейме о ней узнали. Хейде бы не сказал. Но ее в пещере и не было.

— Где? — раздраженно спросил Эйкке, уже догадываясь, что услышит в ответ. Хейде были по боку все правила. Она делала, что хотела, и всегда считала себя правой.

— Скоро придет, — улыбнулась Элийна, но Эйкке знал, что говорит она так, только чтобы оградить подругу от его гнева. Никто не мог образумить Хейду, если ей что-то взбредало в голову. В последнее время этим чем-то была необходимость гулять, где и когда вздумается. О том, что она могла попасть в беду и туда же вовлечь друзей, Хейда, в отличие от Эйкке, не думала. — Она слишком долго было за решеткой, Эйкке, чтобы теперь противиться воле.

— Не дольше тебя! — огрызнулся он. — Однако ты здесь, а ее где-то Энда носит! Встречу — устрою выволочку! И ты меня в этот раз не остановишь!

— Не стану даже пытаться, — понимающе улыбнулась Элийна, очевидно не меньше него озабоченная своеволием Хейды. Была у нее такая черта характера: до последнего сохранять мир — но, кажется, нынче и она отошла на второй план. Снова в подвалы Арены никому не хотелось. — Как там Вальде? — переводя разговор на другую тему, робко спросила Элийна. Понимала, что Эйкке нечего ей ответить. Но очень надеялась хоть на какие-то новости.

— Здоров и невозмутим, — предельно ровно ответил Эйкке. — Защищает слабых, утешает обиженных, восстанавливает справедливость. Все как положено сыну драконьего предводителя. Ребята за ним как за каменной стеной.

Элийна восхищенно вздохнула. Об их с Вальде нежных чувствах не знал только ленивый. Они и в плен попали вместе, потому что Вальде никак не хотел оставлять подругу в человеческой ловушке, даже чтобы позвать на помощь. Пытался освободить — а в итоге пропустил атаку охотников. Кое-как его Элийна уже в подвалах Арены выходила: без нее он бы точно концы отдал. Они дали друг другу клятву, что спасутся вместе — или вместе умрут, и Эйкке ни секунды не сомневался, что они сдержат слово.

— Вальде очень сильный, — нежно поговорила она и посмотрела на Эйкке, требуя подтверждения своим словам. Эйкке улыбнулся, собираясь подчиниться ей, — и вздрогнул от свирепого собачьего лая. Это мог быть только Гидеон — и звук доносился с того самого места, где Эйкке оставил Касси с братом, — и он, приказав Элийне и Рейме на время укрыться в пещере, ринулся назад.

С Тайрой на руках он шел сюда около пяти минут и сейчас в ужасе проклинал себя за то, что так далеко остановил коляску. Лай прервался болезненным визгом, а следом и вовсе затих, а Эйкке не проделал еще и половины пути. Неужели на Касси и Протея напали? Здесь никогда никто не слышал о разбойниках, но что еще могло произойти, чтобы Гидеон бросился на их защиту?

И что происходило сейчас, пока Эйкке, не разбирая дороги, бежал на подмогу?

Боги! Только сберегите! Даже крылья можете не возвращать, лишь бы Касси…

От ее и страшного крика бросило в холодный пот. Эйкке не думал о том, что безоружен, что его силы могут быть не равны силам напавших на коляску: в груди просто не осталось места для этих мыслей. Там властвовали страх и ненависть. А открывшаяся перед взором картина и вовсе оставила только последнюю.

Гидеон с проломленным черепом лежал возле коляски. Один из нападавших, одноногий и с мешком на голове, крепко держал рвущегося на волю Протея. Второй, с таким же мешком, накинул упавшей на землю Касси веревку на шею и тянул ее куда-то, бормоча угрозы.

У Эйкке в глазах потемнело от бешенства.

Он метнулся к тому нападающему, что измывался над Касси, схватил его за горло, припечатал в коляске, сжимая пальцы…

— Эйкке!..

Голос был мужской, смутно знакомый в том безумии, что охватило сейчас Эйкке, и он сбросил с плеча чьи-то руки, оставляя увечного грабителя на потом, и с каким-то удовлетворением услышал хрипы своей жертвы…

И тут наконец увидел в прорезях мешка неестественно розовые глаза.

Отдернул руки, не веря себе. Сорвал мешок с головы нападавшего.

— Хейда!..

Та закашлялась и схватилась за горло, ловя ртом воздух. По щекам ее побежали слезы, но Эйкке отвернулся, не сказав больше ни слова, и опустился на колени перед Касси.

— Мы… мы денег добыть хотели. А то все ты да ты, — виновато бормотал где-то позади ошеломленный Турме, но Эйкке его почти не слышал. С трудом заставляя свои руки не дрожать, он снял с шеи Касси веревку и швырнул ее прямо в товарища. Говорить он не мог. Все те же ненависть и страх перехватывали горло, и Эйкке только коснулся ее щеки, стирая пыль, а потом провел по собственному лицу ладонью, заставляя себя избавиться от безумия и хоть как-то овладеть собой.

— Ты… цела?.. — кое-как наконец выдохнул он. Касси впилась в него взглядом, из которого медленно уходил ужас. К боку ее уже прижимался заплаканный Протей, в очередной раз не сумевший защитить сестру.

Впрочем, тут они с Эйкке были равны.

— Ты свихнулся! — наконец откашлявшись, возмущенно подступила к нему Хейда. — Ты меня чуть не задушил! И из-за кого? Из-за человека! Да ей бы, как нам, на привязи посидеть, чтобы знала, каково это! Или ты теперь на их стороне и драконы тебе побоку?! Так ты скажи, чтобы мы знали и на тебя больше не рассчитывали! Придурок!

Эйкке прищурился, чувствуя, как снова застучало в висках ненавистью, и попытался встать, но Касси вцепилась ему в руку, то ли ища защиту, то ли удерживая его от глупости, и Эйкке починился. Быстро потрепал по голове Протея, желая хоть немного подбодрить, а потом легко и уверенно подхватил Касси на руки и поднялся на ноги вместе с ней.

— Дорини Кассандра! — стальным и сверлящее холодным тоном представил он ее неудавшимся грабителям. — Неделю назад рисковала жизнью, чтобы вытащить с рудников Рейме, а сегодня помогла нам спасти Тайру. И я за каждую ее слезинку любому дракону шею сверну! Эндовы отродья!

Касси обхватила его за шею, не желая быть причиной его размолвки с собратьями. Ясно же, что они не знали, кто она такая. Увидели богатую коляску, да еще и без охраны, вот и набросились. А уж из мести ли или от голода — это дело второе. Главное — что Протей не пострадал.