быстро взял себя в руки и продолжил уже спокойнее. — Чтобы ярость не выжигала внутри, нужно ее выплеснуть. И цели уже близко.

Две кареты мчались вперед. Значит, копии оставили Галашова с сыновьями, чтобы уничтожить агентов Тайной канцелярии, а сами поехали дальше.

— Они спешат воссоединиться с матерью, — сказала мне Злата.

— Воссоединятся на том свете, — перед левой ладонью Чернобога закружились печати и, спустя миг, одна из карет перестала существовать, обратившись в облако пепла. Миг, и вторую постигла та же участь.

Теперь с копиями покончено. Но главный бой еще впереди. Перед моим взором распростерся Ведьмин лес: уродливые деревья извивались над землей, а меж их кривыми стволами сгущалась тьма. Островком света выделялась лишь шахта. Освещающие ее огни факелов тревожно дрожали, все еще упорно разгоняя подступающий мрак. Но, как я ни всматривался во тьму, людей поблизости не заметил.

Стоило мне приблизиться, как земля вокруг задрожала, но не от тяжелой поступи Чернобога. Тут и там вековые деревья накренились, какие-то и вовсе с треском рухнули, поломав наскоро сбитые домики шахтеров.

Ведьмин лес тревожно загудел, словно в предчувствии беды. С высоты Чернобога мне было хорошо видно, как приближаются полозы: их путь отмечали заваленные деревья. Твари ползли со всех сторон, наполняя округу какофонией звуков.

— Готов встретить их? — голос Златы разогнал окутавшую мой разум кровавую дымку.

— Всегда готов, — я развернул Чернобога и побежал вглубь леса, двигаясь по диагонали как можно дальше от шахты и окрестных деревень.

Если полозы пойдут за мной, то у людей будет больше шансов выжить.

— Давайте, твари! — проскрежетал Чернобог, повторяя мои слова, и те понеслись над лесом. — Я прикончу вас так же, как вашего Владыку! — мое намерение подтвердил столп черного пламени, который я послал в ближайший вздувшийся на земле бугор.

Не знаю, что возымело больший эффект: слова, действие или само присутствие драгуна, но все полозы, как один, устремились ко мне. Я увел их в поле и обернулся: среди деревьев мелькали и небольшие тени — изверги! Они продолжали двигаться к шахте, и охотиться на них, все равно, что палить из танка по муравьям. Меня ждет схватка куда серьезнее. Но если кто-то из шахтеров выжил…

Сверкнули фары, и машина Нечаева выскользнула из пролеска. Она мчалась к шахте, а прямо за ней ехали и другие. Отряд агентов при поддержке Дарьи вполне сможет сдержать извергов, пока я разбираюсь с полозами.

Главное — не затягивать.

Полозы тоже не желали тянуть: две твари вырвались из-под земли слева и справа от меня. Один метил в ноги, другой в голову. Но змеи пятого класса не представляли особой опасности для Чернобога. Летящего выше противника разрубил пополам меч из черного пламени, а того, что метил в ноги, раздавил кованый сапог.

Столп пламени разорвал ночь, и еще три полоза пятого класса скорчились на земле, медленно и мучительно издыхая от полученных ран. Они издавали противные звуки, словно звали на помощь. Скорее всего, так оно и было.

Не успевшие разрастись полозы атаковали волнами сразу же, как только подбирались на достаточное расстояние. Им следовало бы собраться числом в пару десятков, чтобы получить шанс против Чернобога. Но твари оказались непроходимо тупы. Ведущей их матке явно не хватало боевого опыта. И это было мне только на руку.

Меч из черного пламени вздымался и опускался, отнимая одну жизнь за другой. Кровь полозов хлестала во все стороны. Когда очередной из них подыхал, Чернобог смеялся. Он упивался боем, а его ярость распалялась с каждым взмахом меча.

Столп черного огня врезался в землю и устремился вперед, оставляя за собой глубокую борозду. Два полоза издохли, так и не успев выбраться наружу. Оставшиеся сбились в кучу и атаковали всем скопом. Сразу трое врезались в выставленный мною щит, и отскочили в стороны. Двое умерли прежде, чем успели приземлиться. Третью настиг столп огня.

Я выставил меч вперед и пробил насквозь еще одного полоза. Он корчился и извивался на пылающем клинке, но его буквально выжгло изнутри. Брезгливо сбросив с меча обугленную тушу, я развернулся в поисках новых противников, но не нашел их.

Последний из выживших мелких полозов скользнул под землю и пополз прочь. Чернобог прыгнул наперерез и с силой погрузил перчатку в грунт. Ухватив пытавшуюся проскользнуть мимо тварь за хвост, он вздернул ее в воздух и выпотрошил одним движением.

С мелочью покончено.

— Берегись! — крик Златы резанул по ушам. — Страж матери!

Земля под ногами вздрогнула, но благодаря предупреждению, я успел уйти в сторону за миг до того, как здоровенный полоз выбрался наружу в попытке отхватить мне ногу. Он был третьего или второго класса и подобрался ко мне на большой глубине, намереваясь закончить все быстро.

Но не тут-то было!

Меч черного пламени ударил по морде твари, оставив на ней глубокую уродливую рану. Здоровенный полоз отпрянул и попробовал скрыться под землей, но вторым ударом клинок пробил его шею насквозь, не позволяя уйти. Тогда тварь кинулась на меня, метя в голову. Мне пришлось выпустить рукоять оружия и схватить змея за клыки.

Полоз навалился на меня всей массой. Его челюсти медленно смыкались, грозя оставить драгуна без рук. Но всколыхнувшаяся ярость Чернобога заполнила все вокруг. С ревом я развел руки и одним движением разорвал пасть змея пополам.

Но даже после этого полоз не желал подыхать. Он судорожно задергался, заливая все вокруг кровью и вязкой слюной. Я вытащил его массивную тушу из-под земли, вырвал из нее свой меч и двумя быстрыми ударами отделил уродливую башку от тела.

В тот же миг мои ноги обвил второй здоровенный змей. В пылу сражения я забыл, что по словам Златы у матери должно быть два стража. Чернобог покачнулся, но выстоял. Его левая перчатка вплотную прижалась к упругому телу полоза, впившись стальными пальцами прямо в плоть. Вырвавшееся из руки черное пламя прожгло извивающуюся тушу насквозь. Поведя рукой вверх, я, словно лазером, разрезал полоза, после чего погрузил руку в пузырящееся месиво, ухватил тварь за позвоночник и принялся вырывать его.

Хватка змея сразу же ослабла. Он задергался и пронзительно завизжал. Чернобог уперся ногами в его хвост и спину, после чего закончил начатое, отделив кости полоза от мяса. У основания черепа позвонки с хрустом сломались, и существо забилось в конвульсиях.

Чернобог ликовал. Веками он ждал подобной битвы и теперь упивался ею. Это мрачное торжество стало для нас общим. Мне пришлось приложить максимум усилий, чтобы взять себя в руки и унять граничащее с безумием веселье.

— Ты справился, — в голосе