И только единицы знали, чего ей это стоило. Бессонных ночей. Упорных тренировок и безумной силы воли.

У нее был упорный характер. На публике она словно картинка – всегда хорошо одета, с идеальной укладкой и неизменной улыбкой.

Но он видел порой, как она плакала, украдкой, когда никто не видит, сидя в своей комнате. Шторы на ее окнах были задернуты, и только по чуть вздрагивающим плечам он понимал, что на самом деле происходит у нее в спальне. Понимал, и ничем не мог помочь. А ему тогда так этого хотелось!

Подойти, обнять ее за плечи и прижать к себе. И сказать, что вместе они все преодолеют. Любые невзгоды и печали. Но сделать этого не мог.

Наверное, тогда он действительно повзрослел – когда захотел стать защитником этой маленькой девочке. Он видел ее взлеты и падения, ее силу и слабость. Но это еще сильнее заставило его полюбить ее.

Нежный цветок со стальным стержнем, вот кем она была. Такой и осталась сейчас.

Когда он увидел ее в Мэджик Индастриалс, то подумал, что от нежной души не осталось и следа. Но эти недели показали, что он ошибался. Да, она изменилась, но то, что всегда ему нравилось в ней, осталось прежним, дополнившись новыми, яркими красками, которые приглянулись ему не меньше. И он снова влюбился в нее.

Детская наивная влюбленность, навеянная отчасти общей мальчишечьей симпатией, отчасти – популярностью самой девушки, трансформировалась, выросла в любовь мужчины, который узнал жизнь, других женщин и мир вокруг, и это было уже иное, более сильное чувство.

Хотя сейчас, положа руку на сердце, он ничуть не жалел, что прожил эти годы взросления без Айрин. Потому что именно они дали ему понять, что лучше нее нет на целом свете. И, пройдя через опыт отношений с другими женщинами, понял и научился, как сделать счастливой свою единственную.

Он был благодарен судьбе, что у них не сложилось много лет назад, потому что не хотел выглядеть с ней неопытным юнцом. Ни в постели, ни в жизни. И как только ему представится лишь крошечный шанс, он покажет ей, что она теряет, отказываясь от его любви. Во всех смыслах.

Он открыл для себя новое в ее характере – и то, чего не замечал в прошлом, и то, что изменилось с течением времени. Понял про нее чуть больше, чем раньше.

И если бы ему сейчас задали вопрос, любит ли он Айрин Ортис, он бы точно ответил «да». Без всяких сомнений. И это был бы ответ взрослого и опытного мужчины. Такого, кто действительно достоин его девочки.

И он бы очень хотел, чтобы она дала тот же ответ на этот вопрос.

Как бы ему ни было тяжело в школе, сейчас он со всей определенностью осознал, что провидение решило все правильно, не позволив им быть вместе.

И – нет, совсем не для того, как твердили все вокруг, что для серьезных отношений не время и надо «нагуляться», – он знал, что спустя время не пожалел бы о своем решении жениться на ней. И не от того, что он был слишком молод. Все было иначе – если бы Айрин была с ним уже тогда, он бы вряд ли так ценил все, что ему досталось.

Чтобы осознать, какое это чудо быть рядом с человеком, которого ты любишь – ему нужно было познать себя, мир вокруг. И Айрин тоже должна была повзрослеть, открыть в себе новые черты. Новые возможности. И дать ему время узнать их.

– Хорошо, – кивнула Айрин в ответ на его рассказ о звонке в офис. – Мы прибудем в Нью-Йорк к назначенной дате.

– Ты не особенно-то переживаешь, – отозвался Дэниел. – А ведь нам нечего ему представить. По крайней мере, ничего из того, что он ждет.

– Знаешь, я работаю уже столько лет, что могу с уверенностью сказать: найду выход и из этого положения.

– Да, и это твое качество удивило всех, – как бы невзначай бросил Дэниел, а потом осекся – не обидел ли он ее.

Но Айрин лишь улыбнулась.

– Все гадаете, каким образом нам удалось поступить в лучшие университеты? Могу то же сказать и про тебя. Ты был не особенно примерным мальчиком.

– Ну, со мной-то все просто. – Дэниел решил не раскрывать истинной причины его успехов в учебе. – Все разъехались, мы расстались с Изабель и, чтобы как-то заглушить эту пустоту и душевную рану от расставания с девушкой, мне осталось только усердно заниматься.

– Подозреваю, что расставание с Изабель не сыграло здесь никакой роли… – протянула Айрин.

– Вот как?! – Он подошел к ней совсем близко. – И какова, по-твоему, причина?

– Да все то же самое, что говоришь ты, – Айрин лукаво улыбнулась и почти прижалась к нему все телом. – Только исключая Изабель.

– Не играй со мной так. – Дэниел практически обнимал ее.

Он не знал истинной причины поведения Айрин и списал все на тот флирт, что был между ними в школьном возрасте. Только вот сейчас это могло обернуться для них гораздо большими проблемами – он слишком хорошо понимал, на что способен в постели. И как потом они будут объясняться с Райаном, доведи он все до логического завершения?

– Хорошо, – Айрин кивнула и сама обняла его одной рукой, держа в другой ложку, которой мешала салат. Дэниел не отстранился. – Расставание – тяжелая вещь.

– Что ты знаешь об этом?

Ну что же, он спросил, она ответит ему.

– Мне тоже приходилось расставаться, – это все, что она хотела сказать. Рассказывать про свои отношения с парнями она не собиралась.

Но Дэниел подумал совсем не о том. Он вспомнил о Райане. Конечно, любовь всей ее жизни и сейчас не вместе. Она где-то на Аляске. А он? В одной из больниц спасает мир. И человеческие жизни. А чем еще может заниматься хирург?

– Мне кажется или ты уходишь от объяснения про поступление в Йель? – Вместо того чтобы бередить душевные раны, Дэниел решил вернуться к теме, которая была не так болезненна.

– Ну что ты! – Айрин отстранилась, убрав руку.

Она была рада, что Дэниел сменил тему, так как пока не готова была ответить честно на все его вопросы.

– Всем казалось, что мы живем только танцами. Да, они нам нравились. Но не только они. У нас была цель: получить любимую профессию. Как ты думаешь, чем мы занимались, когда оставались одни?

– Не думаю, что мне стоит отвечать на это вопрос.

Ей показалось или Дэниел покраснел?

– О нет, – Айрин рассмеялась, поняв ход его мыслей. – Ничего такого. Мы занимались.

– Занимались?

– Ага, учили предметы, готовились к поступлению. Да, и танцевали. Мы много работали. Все вокруг думали, что мы болтаем, сидя в комнате Райана, о чем-то или еще что… ну, то, что подумал и ты. Но это не так. Мы либо учились, либо танцевали. Всегда. Даже когда я перелезала вечером или ночами в спальню Райана. И поэтому мне тогда был непонятен твой вопрос, когда я оказалась у тебя в спальне. О том, почему бы мне не пойти в спальню к Райану. Мне нечего было делать там. Все уроки и танцы выучены. – Айрин рассмеялась. – А к тебе у меня была тогда масса вопросов о наших поисках. Так что я тогда не ошиблась окном, как ты мне сказал.