Посол тяжело вздохнул. Не видит молодежь за частями целого. Смешная ситуация, смешные люди — и все, серьезность восприятия мгновенно испаряется.

— Ничего-то ты не понял. — Абус Халг закрыл глаза и помассировал виски. — То, что мальчишка нам не доверял, нормально и понятно. Важно, как проявилось его недоверие. Сопровождающий из храма! Очевидно, он хорошо знает храмовые законы, разбирается в искусстве интриги, прибавим к этому специально тренированную память и умение быстро ориентироваться в опасных ситуациях. — Посол помолчал. — Ты бы на его месте догадался обратиться за помощью в храм? Я не удивлюсь, если и амулет испортился далеко не случайно. Тем более что способности к магии, пусть и небольшие, у него есть. И меня как раз беспокоит данная нами рекомендация. И не дать ее я не мог, не было официальных оснований для отказа…

В этот момент в храме жезл освобождения, поднесенный к спине человека, сидевшего в позе «возвышенного обращения», выплюнул освобождающее плетение. Дикий вопль, исторгнутый глоткой несчастного, заметался под сводами храма. Очередная марионетка Спящего сломанной куклой рухнула на пол, мертвая и свободная. Не обращая внимания на тело, двое ревнителей Света принялись изучать необычное подслушивающее плетение, с которым работал покойный.

Тот, кого называют Спящим, открыл глаза. Автоматика прекратила принудительное подавление активности болевых центров, ввела химическое обезболивающее и сейчас лихорадочно пыталась найти причину столь интенсивного возбуждения соответствующих нервных центров. Будь на месте погибшего любой другой темный, его бы ждал болевой шок и смерь. Но система жизнеобеспечения вовремя запустила торможение нервных центров. Еще одно тело потеряно. Наивно было думать, что алтарь не обнаружит присутствия примитивной «куклы» и не подаст соответствующий сигнал жрецам.

Однако полученная информация стоила десяти таких тел. Цель, оказывается, не только зубастая, но и хорошо разбирающаяся в магии. Плетение, внедренное в пол храма, однозначно создано с помощью платформы «Странник», причем ее старой версии, без ограничителей. Кто же обеспечил это юное дарование такими вещами? Причем обеспечил уже здесь: будь у объекта «Странник» сразу после перехода, вряд ли бы он позволил засунуть себя на растяжку. Да и в дневнике Пустакра отмечено сообщение ученика о «почти чистом» мартуле. Или дело в этом «почти»? А может, версия стражи имеет под собой основания? И мальчишке зачем-то помогает кто-то очень опытный?

Тот, кого называют Спящим, задумался. Когда цель так реальна и близка, ни в коем случае нельзя ошибиться, а разные ответы на вопросы, заданные им самому себе, предполагали совершенно разные действия.

Темнело. Лежа на свежезастеленной кровати, я предавался размышлениям. Первая неделя занятий в очередной раз доказала: в жизни все не так, как оно нам представляется в фантазиях. С земными учебными заведениями магическая академия Лаугана не имела ничего общего. Жесткая дисциплина, доходящая до жестокости, и очень необычный порядок обучения. Никаких лекций не предусматривалось. Как не предусматривалось и постоянных групп, курсов и тому подобного. Каждый преподаватель в своей группе занимался с учащимися коллективно-индивидуально, вдалбливая в их головы свой небольшой кусочек знаний или умений. Из группы в группу переходили, сдав соответствующий норматив. Так что возможность застрять, просидев всю жизнь в одной группе, на платном отделении была вполне реальной. Да и в случае обучения студента за счет короны на «второгодничество» смотрели довольно спокойно.

Но и тут государство блюло свои интересы. Как такового бесплатного обучения в Лаугане не знали: долг за учеником рос каждый год почти на две тысячи золотых, а отрабатывать его придется там, где укажет корона. Ну а на моем отделении «вечные студенты» отсеивались после не внесенной вовремя платы. Огромным минусом коммерческого отделения считалось то, что курс боевой магии был сильно урезан, а магия мысли среди изучаемых дисциплин и вовсе отсутствовала. Но это как раз понятно: на это отделение брали всех, кто мог заплатить, и сюда шли те, кто по какой-либо причине не хотел давать клятву верности короне.

Первые десять курсов я проскочил в первый же день. Заложенное умение читать и писать было вполне приличного уровня, а считать я и сам хорошо умел. Направлять силу, заряжая готовые амулеты, я научился после вводного объяснения. На первом же испытании по впитыванию рассеянной силы я чуть не прокололся. Наставник попросил меня снять защиту и вызвал еще троих коллег. Внимательно осмотрев мою ауру, они пошептались в уголке на тему, не подвергался ли я воздействию «Созидателя гармонии», но в конечном итоге ничего предосудительного не нашли.

Я стал осторожнее и больше не вылезал за параметры, характерные для тех, кто проходил тестирование вместе со мной. Сдав еще с десяток тестов, успокоился… и глупо прокололся во второй раз. Теперь попался на примитивной компьютерной игрушке. Честно говоря, я настолько обалдел, когда увидел некое подобие монитора и нарисованной на столе клавиатуры, что не сообразил, что учащиеся, тестируемые до меня, вылетали слишком быстро. Да и забыл я, каково это — впервые управлять чем-либо на экране.

Игрушка примитивная, почти детская. С верхней части экрана опускались цветные шары, их надо было ловить управляемой игроком кареткой, двигающейся по нижнему краю экрана. Единственная сложность заключалась в переключении цвета каретки. В момент контакта каретка должна была иметь цвет шара. Во время игры скорость движения шаров плавно нарастает, в какой-то момент игрок пропускает несколько шаров или не успевает переключить цвет каретки.

Тест, по-моему, глупый. Максимальная скорость шаров невелика, и любой, кто имеет опыт казуальных игр, справится, не напрягаясь. Вот и я остановился, только когда услышал удивленный вздох лаборанта, проводящего тестирование. Потом был долгий разговор с кем-то из первых лиц, который закончился, однако, ничем. Мне задавали кучу вопросов о дворце архимага, о восточном дворце единения и еще о каких-то сооружениях. На все вопросы я ответил честно: ничего не знаю, в этих мегацентрах культуры не был и какого цвета та или иная дверь, обои и потолок или что изображено на полу в той или иной зале, понятия не имею. А о том, где был, как и вообще о своем прошлом, в соответствии с правилами академии говорить не буду. Как ни странно, такой ответ спрашивающего не разозлил и, главное, не удивил. Он настоятельно порекомендовал мне подумать о поступлении на службу к королю. Там, по его словам, много возможностей и платят гораздо больше. Больше, чем где?.. Этого он не уточнял.

Компьютерная игрушка была первым тестом, на котором начали отсеиваться люди, поступившие вместе со мной. Сам я застрял позже, проходя тест на «распальцовку». То, что я называл «распальцовкой», наставник называл складыванием базовых знаков. Но застрял ненадолго. Как ни странно, два базовых знака я уже знал. Ими меня снабдили добрые люди при переносе в этот мир. С помощью первого я изначально кидал фаербольчики, а сейчас — «параличи», а с помощью второго раньше вызывал убогую защиту, а сейчас — ничего. Третий пришлось выучить. Но, занимаясь этим непрерывно почти два дня, трудно не выучить простое складывание пальцев одной руки.