Кроме иллюзий я по возможности изучал конструкцию дороги. Оказывается, внутри нее имелся технологический проход, проложенный вдоль магопроводов. Пока неясно, как в него попадают, но позднее обязательно стоит с этим разобраться.

Разобраться пришлось гораздо раньше, чем я планировал. А получилось вот что. Очередную стоянку я устроил под мостом, переброшенным над небольшой речушкой. С самого утра шел мелкий дождик, и возможность от него укрыться и высушить вещи, намокшие, несмотря на небольшой защитный купол, мне понравилась. Вот только склон, имевший под мостом угол более сорока пяти градусов, не располагал к удобному отдыху. Я решил проблему довольно просто. Отойдя подальше в лес, резаком снес первое попавшееся сухое, но еще не гнилое дерево и распустил ствол на несколько досок.

Сухое дерево было выбрано в первую очередь из-за того, что доски нужны толстые, а тащить их придется на себе. Подтащив полученные длинные и почти прямые доски к мосту, я с помощью поперечин соорудил подвесную конструкцию, на которой весьма удобно устроился. Вот только не учел я особую вредность строителей дороги. Проделав дырочки для крепления в несущих балках, я просунул веревку и, убедившись, что ничего не происходит, успокоился. Как выяснилось, зря. Дырочки зарастали, хотя и довольно медленно. В общем, едва я задремал, разлегшись на подвесном помосте, как веревка оказалась передавленной, и я свалился. Не успев сообразить, что к чему, скатился в реку.

Ничего страшного не случилось, речушка оказалась мелкой, мне до подбородка. Побарахтавшись, я встал на дно. Выбрался, пробежался по берегу, вылавливая свои доски, потом спустился по ходу течения, развел костер, отогрелся. Развесил вещи сушиться и, раздевшись, вернулся обратно. Зачем? А затем, что, барахтаясь, я заметил на опоре моста дверь. Вернее, не дверь, а люк, находившийся ниже уровня воды. Хорошенько промерзнув, я дважды выбирался из реки, основательно отогревался, но все же сумел отпереть дверь. Замок, срабатывающий от некоей последовательности изменений магического поля, удалось открыть только из-за небрежности тех, кто его установил. Очередная глупая ошибка. Дверь, отлично защищенная с внешней стороны, оказалась совершенно беззащитна изнутри. В конечном итоге я сообразил, обошел опору и сквозь нее добрался до управления замком. Не сразу, но удалось нащупать линию, активировав которую отпер замок. Люк медленно выдвинулся из опоры и поднялся вверх, открывая проход.

Поднырнув в него, я оказался в шлюзовой камере с лестницей и люком в потолке, находящемся выше уровня воды. Честно говоря, сам об ее назначении я бы, наверное, не догадался и попытался бы взломать потолочный люк, но меня выручила автоматика. Едва я нажал на ручку верхнего люка, как боковой закрылся, что вызвало у меня небольшую панику, и вода пошла на убыль. Как только вода ушла, открылся верхний люк.

Поднявшись по лестнице, я оказался в технологическом помещении, занимавшем почти все внутреннее пространство овальной опоры. Сразу же вспыхнул свет. Я осмотрелся. Удобное место. Древние серьезно заботились о людях, обслуживающих дорогу. Один конец овального помещения занимали пульт управления и мониторы, включившиеся при моем приближении. Перед пультом стояло удобное кресло, буквально пронизанное плетениями. Точно так же была пронизана плетениями откидывающаяся кровать, сейчас закрепленная на стене. Имелись и удобства. Небольшая лесенка уходила куда-то наверх.

Развалившись в кресле, я наблюдал за людьми, суетившимися вокруг моста. Минувшие полторы недели поисков и экспериментов не прошли даром. Я разобрался в структуре мониторинга силовых систем дороги, тупым перебором подобрал пяток кодов, открывающих в дороге замаскированные люки служебных помещений, подобных этому и расположенных примерно через каждые десять километров. Проклиная все на свете, изображая из себя глиста, прополз по служебному тоннелю до следующего диагностического центра, почти полной копии этого. Но там не остался, по верху вернулся назад. В опоре моста имелось одно небольшое преимущество — из нее было два выхода. Вверх, на дорогу, и вниз, через шлюзовую камеру в реку.

Так что сейчас я сидел в технической комнате и наблюдал за результатом своего последнего эксперимента, почему-то оказавшегося неудачным. Часть мониторов давали картинку с внешних камер, другие отражали обстановку на «моем» участке дороги. Судя по маркерам на схеме моста, по поверхности бегала целая толпа «биологических объектов, потенциально препятствующих движению». Вот такое специфическое свидетельство моего прокола. И главное, совершенно непонятно, на чем я спалился.

Целью вылазки за продуктами была не столько заготовка оных, сколько очередная тренировка в использовании иллюзорных тел. Я создал себе иллюзорное тело, надел на него специально купленную одежду, пыхтя и кряхтя, добрался до ближайшей деревни. В прошлый раз это же самое тело, хотя и в иллюзорной одежде, не вызвало у местных никаких вопросов. Мне свободно продали кринку сметаны, пару круглых буханок некоего подобия хлеба, десяток яиц местной ящерицы, не отличавшихся от куриных ничем, кроме скорлупы. Честно говоря, в тот момент запас консервов у меня был вполне достаточный, а поход я затеял только ради проверки реалистичности управления материальной иллюзией перед выходом в город. Да и сейчас я прогулялся до деревни, чтобы проверить, как сидит одежда на виртуальном теле, удобно ли двигаться и правдоподобны ли движения.

В деревне меня вроде бы не ждали, но как только я начал обсуждать покупку мяса с одним из крестьян, стража нарисовалась почти мгновенно.

— Стой! Предъяви бляху! — Подбежавший стражник схватил за плечо облегавшую меня иллюзию.

— Это он! Он, он, подозрительный! — Мелкий мужичонка буквально подпрыгивал от радости. — А когда деньги давать будут? Только вы, господин стражник, там все обскажите, это мы, это мы, это наша деревня, мы его заметили!

Веер шариков парализующих плетений остановил этот праздник жизни. Пользуясь тем, что все происходило во дворе одного из домов, а не на виду у всей деревни, я не торопясь вышел на улицу. И хотя во мне зудело сильнейшее желание рвануть бегом, я так же не торопясь двинулся по дороге.

Добравшись до реки, я разделся, развеял иллюзию и, добредя до моста по пояс в воде, поднырнул в шлюз. Теперь он открывался дистанционно, по первому требованию. Жаль, одежду измочил, хотя в любом случае засвеченную модель тела придется менять.

Тем временем на мосту показалась странная процессия. Двое солдат тащили ушат с сидящей в нем огромной перепуганной жабой, а мелкий немолодой мужичонка, сверкавший лысиной, бегал вокруг них и раздавал ценные указания. Судя по лицам солдат, эти указания уже достали их до глубоко выстраданного желания надеть этот ушат вместе с жабой ему на плешь, и единственное, что их пока останавливало, — армейская дисциплина. Жабу дисциплина не останавливала, и она постоянно порывалась сигануть со своего насеста куда-нибудь в сторону. Лысый делал рукой какой-то знак, и жаба замирала. Они почти добрались до средины моста, когда одного из солдат ситуация достала окончательно. Он сделал вид, что случайно поскользнулся, и упал, выплеснув содержимое ушата на лысого. Оттолкнув жабу, лысый бросился пинать упавшего. Жаба не упустила свой шанс и, в два прыжка преодолев мост, сиганула в реку…