Смеркалось. Я уже начал волноваться, народ с моста все не расходился. Не нравится мне это. Может, координируют процесс ловли сбежавшей жабы? Может быть. Хотя и сомнительно. У стоящих на мосту не было ничего похожего на рации или какие-нибудь иные средства связи. Подозрительно. Моя паранойя твердила одно: «Пора линять».

Я начал не торопясь собирать свои вещи. У меня нет привычки раскладываться, поэтому сборы непосредственно вещей не заняли много времени. Основное время я потратил на ловлю големов. Вернее, не совсем големов в нашем земном представлении. Големом у нас называется ожившая статуя или нечто подобное. В моей же базе големами назывались автономные материальные иллюзии. Да-да, копнув теорию материальных иллюзий чуть поглубже, я попал на описание этих самых големов. Материальная иллюзия, привязанная к источнику или снабженная собственным аккумулятором.

Вообще-то это очевидно, но я сообразил, только когда добрался до разработки собственных механизмов управления движениями. И хотя эти знания были сейчас неактуальны, не удержавшись, я воспроизвел пример из раздела примитивного управления. Два паука ловили гусеницу, а та, естественно, пыталась от них удрать. Насколько я понимаю, пример показывал, какое разнообразие действий исполнителей могут давать продуманные примитивные алгоритмы. Но мне было просто интересно. Три кубика-алмаза в качестве накопителей и носителей плетений — и вот забавная зеленая гусеница довольно шустро убегает от черных пауков, похожих на комки шерсти.

Воспроизвел я все в масштабе один к десяти, и все объекты были размером с ладошку. Только в процессе вылавливания их я понял глубинный смысл больших размеров, приданных объектам разработчиками. Занятые своими делами, големы меня совершенно игнорировали, а их размер позволял забираться в разные труднодоступные места. Наконец выловив всех, я развеял плетения и спрятал изъятые из них алмазы. Нечего раскидываться ценностями. Я и так потерял два кристалла, когда пытался создать летающего голема. Судя по всему, существует местная ПВО, не трогающая птиц, но сбивающая все искусственное, что пытается летать. По крайней мере, созданные мной самолетик и воздушный шарик были сбиты буквально через несколько минут.

Тем временем стемнело окончательно. Большая часть людей, тусовавшихся на мосту, переместилась на берег, где развели несколько костров, однако мост продолжал патрулироваться часовыми. Ничего, один раз я уже прополз между двумя магопроводами до следующего технологического помещения. Передав код, я открыл люк и попытался туда втиснуться.

Увы. Мешок, здорово подросший после последнего визита в ближайший город благодаря купленной одежде, втискивался в тесное пространство еле-еле. Пришлось перебирать вещи, укладывая их компактнее. Заодно выбросил комплект одежды «толстячка»: после сегодняшнего эту маску вряд ли можно считать безопасной.

Ратог Кодарес отложил краткий отчет аналитиков о текущих происшествиях и вздохнул. Если бы не было этого паршивого мальчишки, его следовало бы выдумать. Просто идеальная проверка готовности. Точнее, неготовности к поискам вражеских агентов. И это накануне предполагаемой войны. Следящий за порядком еще раз тяжело вздохнул и вернулся к отчету. Треть погонщиков плюхов оказались липовыми. Убогое плетение подчинения, введенное в уже взрослого плюха, и поддельный диплом школы. Половина плюхов сбежали от этих горе-погонщиков, едва контроль ослаб.

Теперь не только наблюдается нехватка плюхов, но и возникла проблема с отловом сбежавших, фактически диких и весьма опасных животных. Ратог Кодарес прямо на полях отчета сделал пометку: «Ввести ежегодную проверку готовности штатных погонщиков».

Так, еще новость: какой-то бродяга жил неустановленное время в служебном помещении дорожников. Очередной тяжелый вздох. Будь его воля, он бы лично повесил урода, командующего дорожным контролем. К сожалению, нельзя. Брат жены. Тем более что сам посадил его на это место. Думал, уж на этой-то должности испортить ничего невозможно. Оказалось, ошибся. Мало того что придурок сократил две трети людей, следящих за потреблением дорогой магической энергии, он еще и понизил зарплату, в результате чего там не осталось толковых спецов. По мнению аналитиков, кражу энергии они пока заметить в состоянии, а вот бродягу, ночевавшего в помещениях техников, — уже нет.

Прочитав упоминание о бродяге, Ратог Кодарес пролистал отчет, посмотрел фамилию автора и скрипнул зубами от злости. Теперь нагадил королевский родственничек. Интересно, чем король думал, назначая его на высокий пост? Это же надо до такого додуматься: бродяга, запросто открывающий замки древних. Наверняка аналитики выдали что-то вменяемое, но наш «великий и главный» исправил.

Утром я сел на первый же проходящий мимо дилижанс. Мой второй образ — бабища с неприятным лицом — оказался вполне приемлемым. Во время поездки я скопировал ауру с толстухи, сидевшей напротив. В руках у меня был заплечный мешок, ну никак не тянувший на дамскую сумочку, но я состроил лицо типа «все достали», и вопросов мне не задавали. Образ не идеальный, но на несколько дней, в течение которых я рассчитывал покинуть эту негостеприимную страну, должно хватить.

Не хватило. На въезде в последний на пути к границе город нас остановили. Грубо вытолкали из дилижанса и, несмотря на возмущения нескольких дворян, построили в одну шеренгу, направив на нас стрелы взведенных арбалетов. Какой-то крендель явно офицерского вида заявил:

— Предлагаю человеку, пугающему плюхов, сдаться добровольно!

Несмотря на всеобщую запуганность, в шеренге начались смешки. Я не заметил, откуда солдаты притащили ушат с огромной перепуганной жабой, который они поставили напротив нашего неровного строя. Жаба не просто сжалась — казалось, она даже дышит через раз. Смешки исчезли, строй замер. Я никогда не боялся земноводных, но даже меня зацепила аура страха, повисшая над крестьянской частью строя, в которой я находился. Хотя с какой стати бояться такого вкусного существа?

Вкусного? Я только сейчас сообразил, что смотрю на жабу как на какую-нибудь конфетку или кусочек тортика. Вообще я никогда не увлекался французской кухней, интересно, откуда такая реакция?

— Он здесь! Он здесь! — Длинный тощий придурок с воплями бегал вокруг жабы.

— Мастер Гикро, я знаю, что он здесь, укажите, кто он, — начал увещевать этого деятеля офицер.

— Не могу! Слишком сильные эмоции у плюха! Даже не могу сосредоточиться! — Придурок дергался и подпрыгивал.

— Вы, двое, тащите плюха вдоль дороги, пока у Гикро мозги не просветлеют. — Офицер махнул рукой, и солдаты, подхватив ушат, двинулись вперед. — А вы — стоять. — Офицер повернулся к двинувшимся было пассажирам. — Сейчас вы по одному в сопровождении солдата прогуляетесь до нашего погонщика плюха. Все просто. Кто плюха напугает, тот и отправится с нами во дворец в качестве гостя. — Офицер помолчал, давая толпе осознать предложение. — Может, он все-таки не будет задерживать всех, а выйдет добровольно?

Из строя выскочил парень явно деревенского вида:

— А можно я? Только я не знаю, как пугать плюха!