И вот сегодня день отдыха и подготовки к принятию магической искры. Для большинства подготовка сводилась к огромной попойке, а для меня — к возможности наконец-то выспаться и получить серый балахон, который обязательно надо носить после церемонии.

Почти все студенты, ожидающие посвящения, смотались в город. Все-таки последний день свободного выхода. С завтрашнего дня и до момента окончания первого круга покинуть территорию академии можно будет, только окончательно бросив учебу. Кстати, уплаченные деньги при этом не возвращаются. Отсюда активность охраны, вылавливающей «самоходов».

Эти размышления не мешали мне мучить эмулятор. Передо мной стояла глобальная дилемма. Причина была, как обычно, в нехватке ресурсов. Необычным был выбор. Безопасность или защита? Физическая безопасность моей тушки, обеспечиваемая сложным защитным плетением, к которому я за последнее время привык, или защита от разоблачения. Степень правдоподобия эмулятора очень зависела от задействованных ресурсов. Я долго ломал голову и экспериментировал. В конце концов определился. Физическая опасность грозит мне только в случае разоблачения, поэтому я полностью дезактивировал защиту и запустил самый прожорливый эмулятор. А на случай непредвиденных ситуаций на «распальцовку» защиты подвесил нечто вроде скрипта, вырубающего эмулятор и запускающего вместо него защиту.

Утром по пути из общаги к храму я наступил в лужу. Хрустнул тоненький ледок. Осмотревшись, увидел на деревьях пожелтевшую листву. Выходит, даже не заметил, как наступила осень. Странно, несмотря на явно холодную погоду и тоненькую одежду, холод совершенно не ощущался. И вообще я не смог вспомнить, а мерз ли я в этом мире? Я задумался, но мысли беспорядочно скакали. Другое, вокруг все другое, непонятное, и даже длительность местного года — загадка. Да что там год, я даже не знаю, сколько дней в местном месяце! Почему-то стало тоскливо. Острой льдинкой кольнуло одиночество. В дополнение к плохому настроению непосредственно перед храмом появилось иррациональное ощущение «чужого взгляда». Этот «взгляд» был не то чтобы злобный или ненавидящий, скорее равнодушно-любопытный, каким ученый в лаборатории смотрит в микроскоп на новый вид бактерий.

Отбросив несвоевременно прорезавшуюся паранойю, я вышел на площадку перед храмом. Брать с собой какие-либо амулеты нам запретили, и народ активно страдал от холода. Хотя если говорить откровенно, большая часть моих случайных товарищей страдала скорее не от холода, а от последствий алкогольной интоксикации. Разбившись на небольшие кучки, парни вовсю обсуждали вчерашнюю «подготовку». Меньшая часть, представленная женским полом, собравшись у самых дверей храма, обсуждала наиважнейший для них вопрос, идет ли каждой из них балахон, где его надо ушить и что из кружев можно на него пришить. Такая уверенность в благополучном исходе успокаивала. Судя по поведению неофитов, процедура отточена до мелочей, неожиданностей нет и быть не может.

Основательно поморозив на улице, нас наконец-то стали запускать в храм Обретения: так высокопарно называлось это строение, похожее на бетонный куб, притаившееся в углу территории академии. Запускали по пять человек, которых отбирали двое младших жрецов по каким-то только им известным параметрам.

В одну из пятерок включили и меня. Пройдя через небольшой тамбур, я вместе с еще четырьмя кандидатами оказался в теплом просторном помещении с куполообразным потолком. Посреди зала расположилась установка в виде пятилучевой морской звезды, сделанная, по-видимому, из цельного куска абсолютно черного камня. В лучах были выемки по форме тел разного роста. Только сейчас я обратил внимание на то, что в нашей пятерке все имеют разный рост. Глянув на звезду в магическом спектре, я офигел от сложности сверхтонких плетений, расположенных вокруг выемок для голов.

Молодой жрец подвел меня к одному из лучей и помог улечься в соответствующую выемку. Как ни странно, ожидаемого от камня холода не было. Наоборот, по телу начало растекаться приятное, расслабляющее тепло. Я даже слегка задремал.

Когда раскладывание теплокровных объектов было закончено, установка включилась. Меня прижало силовым полем. И сразу же посыпались сообщения от магокомпа. Вначале ожидаемые: о перехвате эмулятором инсталляции внешнего магокомпа и штатной установке его в эмулятор. Затем неожиданные: о блокировании попыток установленного в эмулятор программного обеспечения совершать опасные для жизни действия с моими внутренними органами. Пришло сообщение об установке еще чего-то, затем было выдано: «Критическая ошибка», и эмулятор отключился.

И тут же пошли сообщения о попытках подключения к основному модулю с подбором пароля. Минуты за три у меня скопился огромный лог-файл с комбинациями пароль-логин. Потерпев неудачу с подбором паролей, неизвестный хакер, судя по сообщениям, попытался вклиниться непосредственно в структуру магокомпа. Но и здесь его постиг облом. Встроенная защита размножала атакуемые блоки, сравнивая результаты их работы, и удаляла некорректные, создавала ложные структуры, играла микроскопическими динамическими щитами, отсекая вражеские щупы и закрывая критически важные модули, а я все колебался с ответом на запрос об активном отражении атаки.

Но мне повезло, я не успел согласиться. Когда я уже был готов дать добро активной защите, машина нанесла сложный комбинированный магический удар. На секунду я потерял сознание. Очнулся уже в многомерном пространстве. Сосредоточившись на том, чтобы не выделяться, совершенно не учел возможность прямой атаки на мозг.

Эта механическая гнида нанесла удар по разуму носителя. Но механический монстр, вернее, его проектировщики не учли, да и не могли учесть, такое существо, как я. Хотя удар не остался без последствий. Мысли текли вялые и не совсем по теме. Разрыв портала опасен не разрушением тела, основная опасность — в разрушении разума носителя, используемого личинкой. Инстинкты заставили личинку переместить в себя разум носителя, чтобы, превратив материю тела в энергию, пробиться сквозь искажения пространства и вновь собрать тело, выкачав недостающую энергию из пространственных возмущений. Единожды разобрав и восстановив тело, личинка может повторить это любое количество раз, лишь бы хватило силы. Так что теперь убить меня не так просто, и даже магокомп не разрушить. Личинка восстанавливает тело вместе со всеми магическими наворотами, имевшимися на момент его первого разрушения…

Вяло размышляя над тем, откуда я все это знаю, я медленно осмотрелся и тут же, инстинктивно поджав щупальца, шарахнулся сразу в трех измерениях. Рядом, буквально в двух шагах от меня, скрытое иллюзией стены, сидело нечто. Здоровая, крупнее меня, бесформенная энергетическая тварь, центром которой был человек. В отличие от меня тварь не имела пространственного кармана, зато имела множество коротких, на вид недоразвитых щупалец и одно длинное, толстое, с присоской, присосавшейся непосредственно к алтарю, расположенному в самой большой нише напротив входа в храм.

Я замер в страхе. Вот ведь обидно: только-только почувствовал себя бессмертным. На мое счастье, тварь меня не заметила. Но в безопасности я себя не чувствовал. Похоже, использовать измерения дальше шестого она не могла, но уверенности в этом не было. Тем временем человек, являвшийся ядром твари, ткнул несколько раз пальцами в расположенный перед ним экран, и атаки на мой мозг продолжились. Давило необъяснимое, сильнейшее ощущение опасности. Страшно было даже пошевелиться. Можно было уничтожить машину, проблема невелика, но делать это перед носом твари, которая ее активно использует? И что потом? Немного с ней повоевать? Нет уж, увольте. Я боялся. Инстинкт заставлял бояться этой твари до дрожи в кончиках щупалец. Нет уж, лучше потом тело с нуля соберу, к тому же энергии запасено гораздо больше необходимого.