– Я польщена, Бенджамин, но мне будет еще приятнее,если ты будешь звать меня Чарли. Как прошел полет?

– Наверное, нормально. Я почти все время спал.Сказывалось нервное и физическое истощение. В этот день он спал до полудня, апотом Маргарет, как и обещала, отвезла его в аэропорт.

Понизив голос, Бен спросил у отца:

– Ты вчера звонил Сандре? Малыш о'кей?

– Все в порядке, – ответил Оливер, огорчившись, чтоБенджамин так о них беспокоится. Алекс по-прежнему был его главной заботой,больно было смотреть, как Бен по нему скучает. Именно это Олли и сказал Шарлотте,когда они на минутку остались наедине, пока вносили вещи Бенджамина к нему вкомнату.

– Он его ни за что не забудет, Олли.

– Да, я уже понял. Но пора ему подумать и о себе.

– Подумает, не торопи его. Он все еще в шоке. Незабывай, что ему пришлось испытать.

Потом они спустились вниз. Все дети, включая Бенджамина,бросились на кухню. Когда Оливер с Шарлоттой туда зашли, Бенджамин уплеталогромный сандвич и гору печенья, которое Агги ему напекла. Мел ему что-товозбужденно рассказывала, а Сэм совал в лицо морскую свинку, демонстрируя,какая она красивая. Бен слушал их и улыбался. Теперь-то он лучше других знал,как хорошо дома. Ему казалось, что он провел год на другой планете.

– Ну и как школа? – спросил он у Мел.

– Классная. Тебе понравится, – ответила та и прикусилаязык. Отец предупреждал ее не приставать к брату по поводу школы, но Бензаметил выражение ее глаз и улыбнулся:

– Не беспокойся, малышка. Я не обидчивый. Но я еще нерешил, что буду делать. Сначала хочу съездить в Бейкерсфилд, посмотреть, кактам Алекс, а потом постараюсь сдать экстерном на аттестат. Думаю, можнопопробовать поступить в ЛАКУ[7].

С мечтами о Принстоне, Йеле и Гарварде пришлосьраспрощаться, но ЛАКУ не хуже, к тому же Бену хотелось пока быть поближе кдому. Других планов у него не было.

То же самое он повторил отцу, когда младшие улеглись. Чарлисказала, что сама училась в ЛАКУ, и предложила написать рекомендательноеписьмо, если надо.

– Это было бы великолепно.

Бен поблагодарил и потом старался не пялить на нее глаза, нои так весь вечер был под большим впечатлением от нее, ее обаяния, от того, каксильно она увлечена отцом. Шарлотта настояла, что сама поедет домой, она хотелаоставить мужчин наедине. Бенджамин был о ней самого хорошего мнения, чем послеее отъезда обрадовал отца.

– Похоже, папа, тебе повезло. Она – класс.

– Я тоже так думаю, – улыбнулся Олли, а потом созабоченным видом оглядел сына, словно искал на нем шрамы. Но шрамов не было,лишь глаза как будто постарели на десяток лет.

– Ты пришел в себя? Скажи честно?

– Прихожу. Пап, ты можешь одолжить мне какую-нибудьмашину? Я хочу завтра съездить в Бейкерсфилд проведать Алекса.

– Ты считаешь, это так необходимо? Я хотел сказать, таксразу? Сандре это может не понравиться. Может, вам стоит дать друг другупередышку?

Бенджамин вздохнул и, вытянув ноги, откинулся на спинкумягкого дивана:

– Я был бы рад вообще никогда ее больше не видеть, но яхочу проведать малыша.

– Ты от него без ума, так ведь?

Именно таким было и его отношение к собственным детям, ноОлли ожидал, что в данном случае будет иначе. Как ни странно, иначе не было.

– Пап, он же мой сын. Неужели ты думал, что я могу кнему относиться по-другому?

Бен, казалось, был удивлен. Для него не имело значения,какой ребенок: законно – или незаконнорожденный. Он просто любил своегомалютку.

– Да нет. Я так же относился к тебе, когда ты появилсяна свет.

Он тогда бы ни за что его не бросил и не доверил ненадежнойособе. Оливеру вдруг стали понятны чувства сына.

– Можешь взять «универсал», если хочешь. Только скажиАгги, а то она ездит на нем за покупками и забирает Сэма из школы.

– Спасибо. И обещаю, как только вернусь, определюсь сучебой. А если до поступления в ЛАКУ останется время, то устроюсь на работу. Яне собираюсь сидеть сложа руки. Я хочу отблагодарить тебя за все.

От этих слов у Оливера на глазах выступили слезы, он ласковопохлопал сына по коленке и поднялся, ощущая усталость и вместе с темоблегчение, что сын наконец вернулся в лоно семьи.

– Главное, чтобы у тебя все хорошо сложилось,Бенджамин. Когда-нибудь, если повезет, у тебя будут и хорошая жена, и желанныедети.

Бенджамин улыбнулся отцовскому пророчеству и с любопытствомпосмотрел на него:

– Пап, ты на ней думаешь жениться? Я имею в виду Чарли.

– Возможно, – в свою очередь, улыбнулся Олли и честно,как мужчина мужчине, признался сыну: – Я бы хотел, но нам пока некогда былообсудить это.

На протяжении последнего месяца он ходил вокруг да околоданной темы. Олли знал, как важна для Чарли ее карьера, и панически боялсяотказа. Он не хотел все испортить чрезмерной поспешностью, но в то же времяпонимал с самого начала, что встретил свою судьбу и что предложение ей рано илипоздно все равно сделает. Отношения с Шарлоттой не были похожи ни на чтоиспытанное им раньше, и даже чувства к Саре были совсем другие. Теперь Оливеросознал, что с Сарой всегда было сложно – они не подходили друг другу. Теперьже взаимопонимание было идеальным. Чарли была воплощением его мечты.

– Классная девчонка. Она мне в самом деле нравится.

– Мне тоже, – улыбнулся Олли, после чего проводил сынанаверх, в его спальню. Потом он медленно пошел к себе, довольный, что сновасобрал их всех под одной крышей. Три его цыпленка так стремительно взрослели,даже Сэм, который уже никогда не спал с папой, А только в своей комнате сморской свинкой Чарли.

На следующий день Бенджамин поехал в Бейкерсфилд и не пришелв восторг от увиденного, но малыш был здоров, Сандра дома, а ее мать вроде быдержала все под контролем. На большее рассчитывать не приходилось. Дом былстарый, запущенный, кондиционер не работал, и Алекс спал в кроватке в гостиной,рядом с орущим телевизором. Малыш радостно запищал, когда, проснувшись, увиделв комнате Бенджамина. Покидать его было нестерпимо больно, но Бен радовалсявозможности уехать от Сандры.

В Бел-Эйр он вернулся несколько успокоенным, в течениепоследующих недель сдал экстерном экзамены на аттестат, подал документы в ЛАКУи через месяц был принят. К тому времени он нашел работу в книжном магазинестуденческого городка и намеревался не бросать ее, чтобы вносить свою лепту вежемесячные платежи на Алекса.