Та вспыхнула, весьма болезненно восприняв намёк на юный возраст. У неё даже искривились губы, словно вот-вот заплачет. Кажется, мой спутник снова нашёл самое слабое место. Её подруги даже не стали пытать счастья. Видимо, она была самая смелая среди них.

Наконец, с покупками было покончено, и мы отправились домой. Тан бесцеремонно забрал у меня все сумки и нёс их с завидной лёгкостью. Через двор, к счастью, прошли беспрепятственно. То ли после хлёстких слов Тана никто не решался подходить, то ли уже разнёсся слух, что мой друг весьма не любит навязчивых девиц. Ладно, посмотрим, что дальше будет. Уже заходя в подъезд, я заметила Лёшу, который, спрятавшись за дальним деревом, следил за нами. Как только он поймал мой взгляд, сразу же скрылся. Нда. И смешно, и грустно.

— Так, сегодня повяжу, а завтра снова возобновлю торговлю, — пробормотала я, заходя в квартиру.

— Опять ужастики будем смотреть? — Оживился Тан.

Я только диву далась, как быстро он осваивает терминологию и развлечения моего мира.

— А не ты ли только что сказал девочке в магазине, что фильмы являются детским занятием? — Лукаво спросила я.

— Я не имел в виду домашний просмотр без посторонних, — красиво вывернулся он. — Когда в комнате двое людей противоположного пола, любое занятие можно считать взрослым.

— По правде говоря, ужастиков мне хватило еще в прошлый раз. К тому же, я буду пробовать создавать не просто абы какие изделия, а сначала решу, что хочу от них получить, после чего уже подберу соответствующее кино. Пора постепенно делать мой талант полностью управляемым.

— Как скажешь, — легко согласился Тан. — Мне интересны любые произведения твоего мира.

После лёгкого перекуса за приятной беседой я решила выглянуть в лавку. Там всё было по-прежнему. Отряд стражников расположился в тенёчке, а мои ребята стояли на самом солнцепеке возле прилавка, притягивая взгляды и улыбки прохожих. Да уж, служение Мастерице сделало их местными знаменитостями. Особенно после превращения в жутких монстров при последнем нападении наёмников.

— Знаете что? — Сказала я им. — Я дарую вам исключительное право в любой момент заходить в лавку и дежурить прямо в ней. Для этого принесём дополнительные стулья. А также посещать квартиру, если вдруг захочется попить или сжевать какую-нибудь плюшку.

Да уж, так себе из меня начальник, конечно. Никакой дисциплины. Но эти ребята, по правде говоря, уже столько раз жертвовали собой, своей личной жизнью и временем ради меня, что вместо простых охранников они давно превратились в надёжных друзей.

Стражники едва слышно зашептались. Кажется, им не нравились подобные привилегии по отношению к другим. Однако после вчерашней ночи никто не осмелился громко возражать.

Порадовав моих парней, я собралась уже отправиться домой за стульями, как вдруг заметила маленький клочок бумаги на полу, неподалеку от прилавка. Присела на корточки, развернула его и вчиталась в чётко выведенные буквы. Руки дрогнули. Письмо вывалилось из них. Мой сказочный мир словно раскрошился на крошки, жестоко разбитый суровой действительностью.

Густав был прав. И мои охранники тоже. Не стоило расслабляться и считать себя непобедимой волшебницей. Умный враг всегда найдёт слабое место.

Снова и снова в моей голове возникал текст злополучной записки:

«Мари у нас. Если хочешь увидеть её живой, то сегодня вечером, как стемнеет, ты должна избавиться от охраны и прийти к дому своей подруги. Без сопровождающих. Без изделий. Если наденешь хоть одно, то мы отрежем ей руки, ноги и выколем глаза, после того, как каждый из нас натешится малышкой вдоволь. Можешь рассказать обо всём страже, но тогда подругу ты больше никогда не увидишь».

На ватных ногах я вернулась в квартиру. Страшась столкнуться с чрезмерно проницательным Таном, нырнула в ванную и закрылась на шпингалет. Меня трясло. Правда, поплакать вволю не получилось. Не знаю, как мой спаситель почуял неладное, но не прошло и минуты, как он постучал в дверь.

— Я… занята, — голос слушался с трудом, поэтому пришлось открыть краны в доказательство своих слов.

Зря.

— Отойди, — сказали мне снаружи.

Этот тихий приказ не заглушил даже шум льющейся воды. Он обладал такой силой, что я невольно подалась назад.

Дверь распахнулась от одного точного удара. Шпингалет с треском вылетел из пазов. Увидев моё лицо, Тан не стал задавать никаких вопросов. Он взял меня за руку и потащил за собой в комнату. Усадил на диван и велел:

— Рассказывай.

Я планировала зареветь, однако не смогла. Когда мой спаситель хотел что-то узнать, его воле невозможно было противиться.

— Мне… прислали записку, — хрипло сообщила я, обхватив себя за плечи. — Мари в плену. Её хотят обменять на меня.

— И ты, конечно, решила справиться сама, — в голосе Тана послышались рычащие нотки.

— Они пообещали отрезать ей руки и ноги!

— Чтобы потерять такую выгодную причину для шантажа? — Вкрадчиво уточнил этот непостижимый парень.

Я поперхнулась своими возражениями. Его логика была убийственна и непоколебима.

— Как бы там ни было, нельзя оставлять подругу в беде!

— Сиди тут, — Тан встал и вышел в Хейзельхальм, однако, уже через пару минут вернулся. — Скоро придёт Густав.

— Ты что?! — Испугалась я. — Не стоило…

— Тихо, — остановил меня он и, сглаживая резкость, слегка улыбнулся. — Глава города весьма неглуп и сможет помочь с поисками Мари. Одной тебе точно не стоит тащить всю эту тяжесть на столь хрупких плечах.

Я обречённо кивнула, ощущая облегчение в глубине души.

Густав действительно появился в рекордные сроки.

— Что случилось? — Тут же спросил он.

Тан вкратце обрисовал ему ситуацию, а я принесла и показала записку.

— Мда, — покачал головой он и внезапно обратил взор к моему спасителю. — Скверно. Так, пойдём-ка, друг, пообщаемся.

— А я? — Мне стало даже немного обидно.

— Мастерица, вы и так пережили стресс. Думаю, вам стоит немного отдохнуть, пока мы прикинем пути наилучшего выхода из ситуации, — мягко улыбнулся мужчина.

Я собиралась настоять, но передумала. В самом деле, зачем мешать опытным мужчинам, которые гораздо лучше знакомы со своим миром и поведением местных наёмников? Особенно учитывая, что мой опыт исчерпывался только фильмами, а Густав, наверняка, ежедневно разруливал проблемы и покруче этой.

Они какое-то время совещались на кухне, а затем позвали туда меня.

— Могу ли я попросить у вас какой-нибудь комплект одежды? — Спросил глава города.

— Зачем? — Заподозрила неладное я.

— Будем делать подсадную утку, — отозвался он.

— Но… а если они не поверят, что это я? Как же Мари? Давайте лучше меня вооружим изделиями, а?