За прошедшие после Великой Войны двадцать пять лет образ ордена претерпел в общественном сознании кардинальные изменения. Люди забыли о плохом и больше помнили хорошее. Но социологи понимали, что это произошло не само собой, что кто-то изрядно приложил к этому руку, затратил немалые средства, чтобы обелить Аарн в глазах широкой общественности. В правящих кругах многих стран данное обстоятельство вызывало немалую озабоченность, но ничего поделать правительства не могли, хотя и прилагали кое-какие усилия, чтобы сохранить ненависть к ордену. Однако трудно ненавидеть то, чего, как будто, уже нет. Таково уж свойство человеческой психики. Но если Аарн возвращаются… Тогда все меняется, и возникшее у народов галактики уважение к ним может оказаться очень серьезным фактором.

Но не это оказалось самой шокирующей новостью. Не все из присутствовавших в шлюзовом зале флагманского линкора магистра держали язык за зубами, и инферам вскоре стало известно, что орденских легионеров возглавлял не кто иной, как Дарв ис Тормен, граф Наргайский. Поначалу они в такую чушь просто не поверили, посчитали выдумками, но чем дальше, тем больше свидельств об этом получали. Через несколько дней инфоиздания взорвались сенсационными заголовками. По галактике прокатился шок. Чего ждать от подобного союза не знал никто, да никто даже предполагать не мог, что он в принципе возможен. Личность его светлости до сих вызывала немалый интерес – ведь этот загадочный человек ушел в никуда в момент своей победы. Так не поступают!

В Мооване и Тиуме, лет пятнадцать назад изменившем общественный строй и ставшем обычной либеральной демократией, после шокирующих известий разразились правительственные кризисы, с которым правительства едва справились – дело едва не дошло до досрочных выборов. Самые известные аналитики, экономисты, социологи и обществоведы галактики разразились множеством противоречащих друг другу статей. Каждый предполагал свое и делал свои выводы, уверяя, что только он понимает ситуацию, хотя в действительности ни хвоста Проклятого не понимал. Так что же произошло? Орден подчинился графу или граф ордену? А возможно они просто сотрудничают? Трудно сказать, никто из серьезных людей ничего и не говорил, ожидая дальнейшего развития событий.

Но инфоиздания не сообщили о том, какой ужас прокатился по преступному миру галактики после известия о сотрудничестве графа с орденом. Да они и не знали об этом, никто из мафиози или пиратов не собирался откровенничать с инферами, не та среда. Они, в отличие от остальных, прекрасно отдавали себе отчет, что Дарв ис Тормен владеет полной информацией об их делах. А вдруг он передаст эту информацию Аарн? Вдруг они снова займутся чисткой авгиевых конюшен? От этих сумасшедших чего угодно ждать можно. Связанные с пиратами корпорации лихорадочно рвали с ними все связи и зачищали следы, убирая тех, кто мог хоть что-нибудь знать. Отношение ордена к пиратам было слишком хорошо известно, чтобы питать глупые иллюзии.

Однако время шло, а ничего необычного не происходило. Ни орден, ни граф больше ничем не проявляли себя. Аннексия империей девятого сектора Даргона шла своим чередом, планета за планетой. На каждой высаживалась сторнианская администрация, без промедления принимающаяся за дело. Из Сторна и Кэ-Эль-Энах в сектор ежедневно отправлялось огромное число транспортов с продовольствием и медикаментами. Имперские полиция и спецназ космодесанта безжалостно расправлялись с бандами, правящими бал в городах и желающими оставаться хозяевами положения. Бандитов просто расстреливали на месте без суда и следствия. Население поначалу отнеслось к новой власти настороженно, особенно после этих расстрелов, но когда поняло, что в империи никто и никогда не остается без куска хлеба и крыши над головой, очень обрадовалось. Наполовину государственные корпорации Сторна и Кэ-Эль-Энах выкупили у прежних владельцев основные верфи и обеспечивающие их деятельность заводы, затем начали их реконструкцию. Иностранный капитал к разделу пирога не подпустили, хотя многие богатые люди других стран жаждали в нем участвовать. Однако не вышло.

Галактика замерла в напряженном ожидании. Большинство здравомыслящих разумных считало, что все еще только начинается. Но так ли это? Ответ остался неизвестным.

* * *

Признаться, Лина устала от постоянного напряжения. Совсем не так она представляла себе обучение… А ведь это только начало! Возникало ощущение, что наставники проверяют ее на слом. Ничем иным девушка не могла объяснить происходящее. А ведь к троим наставникам прибавился четвертый – Дарв ис Тормен, чтоб ему десять раз сквозь землю провалиться! Он преподавал Лине социологию и политическую историю. В собственной, весьма оригинальной интерпретации, от которой пришло бы ужас большинство историков галактики. От циничных объяснений графа девушку попросту тошнило. И ведь не возразишь, его светлость раскладывал все по полочкам очень четко и логично. Неужели люди действительно такая мерзость? Очень не хотелось в это верить…

День шел за днем, флот ордена постепенно рассасывался по девятому сектору, притворяясь флотом княжества. Лина никак не могла взять в толк зачем это нужно. Как будто имперские войска сами не справятся – они буквально наводнили сектор, жестко беря его под контроль и безжалостно пресекая любую попытку сопротивления. Девушке очень хотелось наконец-то оказаться в Тарканаке. Вряд ли Кержак или Дарв ис Тормен останутся на Калдаре вместе с ней. Станет немного полегче.

В последние дни Лина стала задумываться над вопросами, которые раньше прошли мимо внимания – слишком много было новых впечатлений. И чем больше задумывалась, тем больше терялась. Почему такие люди, как директор Тарканака, самый сильный маг галактики и бывший глава СПД тратят столько времени на никому не нужную девчонку с захолустлой планеты небогатого Ринканга? У них что, мало других дел? Почему они ею вообще заинтересовались? Явно же неспроста. Хорошо, пусть Лина и прирожденный пилот, и маг вероятности, и Мастер Жизни, и что-то там еще, но она сама здесь ни причем. Что-то во всем этом было сильно не так, и девушка изо всех сил пыталась понять что именно. Но не понимала.

Лина начала обращать внимание на каждую мелочь, анализировать и искать ей место в общей картине происходящего. И сама не заметила, как увлеклась этой интеллектуальной игрой. Она выстраивала в сознании некую логическую модель, даже не осознавая этого. Части мозаики постепенно становились на место, из чего следовали довольно интересные выводы – например о том, что аарн, вероятнее всего, телепаты. Но это так и не дало ответа на основной вопрос: что нужно от нее наставникам? В конце концов, Лина не выдержала и решила поговорить с кем-то из них. Девушка долго думала и выбрала графа – этот старый циник вполне способен ответить откровенно. Если пожелает, конечно. Но от Кержака или Дарли ответа точно не добьешься.

– Здравствуй, – поднял глаза что-то читавший ис Тормен, увидев Лину.

– Добрый день, ваша светлость, – вежливо поздоровалась она. – Можно спросить у вас кое-что?

– Спрашивай, – граф положил открытую книгу на столик.

– Что вам всем от меня нужно? – решилась девушка.

– Задумалась над этим, наконец-то? – широко улыбнулся Дарв. – Хорошо, я в тебе не ошибся. А что нам нужно? Ничего, кроме одного – чтобы ты вразнос не пошла.