– Наши выводы совпадают, – вздохнул адмирал. – Жаль пока неясно, какую именно станцию атакуют.

– Судя по их траектории – либо седьмую, либо пятую, либо девятую.

– Вот я и говорю, что неясно какую, – вздохнул Грибен. – Придется расположить наши истребители возле всех трех. Кстати, зенитные комплексы станций активированы?

– Активированы, – кивнул Райтин. – Но они бездействовали двадцать пять лет… Сами понимаете, что многого от них ждать не приходится.

– Хоть что-то, и то благо, – поморщился адмирал.

– Кажется, начинается…

И действительно, в нескольких точках пространства внезапно возникли шаровые построения лам-истребителей, несущих на бортах хорошо знакомую обоим военачальникам эмблему.

– Княжество, чтоб ему провалиться… – разъяренно прошипел Грибен.

– Или орден, – добавил Райтин. – Они, по-моему, давно одно целое.

– Тоже возможно. Значит, пятая станция? Хорошо. Перебрасывайте на ее защиту две трети истребителей.

– Будет сделано.

Даргонские пилоты не слишком волновались, выводя свои машины на позиции – прирожденные из княжества были врагом знакомым и привычным, не раз схлестывались с ними в прошлом и порой даже выходили победителями. Методы противодействия давно разработаны. Даргонцы разбились на ромбовидные звенья и замерли на месте, дожидаясь атаки кэ-эль-энахцев. Не слишком хотелось отдавать инициативу противнику, но сейчас иначе нельзя – главное не дать уничтожить наводящие антенны гиперорудий станции. Ее канониры тоже готовились вести непрерывный огонь, антенны хищно рыскали, выцеливая вражеские корабли. Однако те благоразумно не подходили близко, только выпустили истребители и миноноцы. Догадка адмиралов оказалось верной.

Лам-истребители, оставив позади миноносцы, завертелись в спиралях управляемого хаоса и двинулись вперед. Спирали на мгновение скрывались в гипере и тут же согласованно выныривали в обычное пространство, приблизившись к даргонцам на несколько километров. Из этого стало ясно, что среди атакующих только прирожденные пилоты, обычных нет. Даргонцы тут же изменили построение и тоже прыгнули вперед – опыта им было не занимать. Хотелось бы заманить врага под огонь зенитных комплексов станции, но кэ-эль-энахцы туда не полезут, не вчера родились.

Первые гиперторпеды, выпущенные обеими сторонами, достигли врага, но никого не поразили – обманок в начале боя у пилотов всегда хватало. Это позже, когда они закончатся, начнутся потери. Фронтальная спираль лам-истребителей тем временем очередным микропрыжком переместилась на расстояние двух километров, и даргонские ромбы тут же разошлись в стороны. А затем противники оказались совсем близко друг от друга, и завертелась безумная карусель космического боя. С переменным успехом.

Минуты и часы шли, но ничего не менялось. Кэ-эль-энахцы не могли пробиться к станции, а даргонцы, как ни старались, не сумели отогнать их подальше. Потерь ни у тех, ни у других практически не было. Волна за волной лам-истребители пытались пробиться к станции, но рисковать не желали и при сильном отпоре сразу отходили.

Грибена настораживало поведение вражеских пилотов – они атаковали с ленцой, словно нехотя, изо всех сил осторожничали. Явно старались нести как можно меньше потерь. Совсем непохоже на обычное поведение кэ-эль-энахцев – на памяти адмирала они всегда яростно рвались в бой, не считаясь ни с чем. А вдруг нападение на пятую станцию – всего лишь обманный маневр? Вполне возможно, врага нельзя недооценивать. Он открыл было рот, чтобы отдать приказ отвести часть сил на защиту остальных двух близлежащих станций, но опоздал. Пришлось делать это в лихорадочной спешке, проклиная себя за недогадливость.

Наблюдая за боем, Лина приходила во все большее недоумение. Что все это значит? Орденские пилоты действуют неуклюже, неумело, совсем непохоже на то, как действовали во время учений. Почему? Еще и ее в бой не пустили, оставили позади и мотивировав это тем, что девушка не умеет сражаться в группе. Хорька с Кошаком вообще оставили на крейсере. Лина ничего не понимала. Ведь нужна решительная победа! А это значит, что необходимо уничтожить орудия станции, иначе флот так и не сможет приблизиться – простреливается все пространство на половину светового года в окружности. Потому и пустили вперед лам-истребители, они слишком маленькие и веркие, чтобы в них можно было попасть из огромного гиперорудия.

Не выдержав, Лина решилась вызвать по мыслесвязи Дарли.

«Слушаю», – отозвалась та.

«Что происходит? – растерянно спросила Лина. – Это же не бой, а Проклятый знает что…»

«Заметила? – рассмеялась флаг-адмирал. – Надеюсь, враг тоже заметил».

«Обманный маневр? – высказала догадку девушка. – Настоящая атака будет в другом месте?»

«Вот пусть адмиралы Колсена так и думают».

«А что же тогда?»

«Обманным маневром как раз будет атака двух других станций, – пояснила Дарли. – А когда даргонцы отведут туда часть сил, пятую станцию неожиданно атакуют одиночки. Лучшие асы флота. Ребята собираются воспользоваться твоим приемом – уничтожить орудия гравидеструкторами, поднырнув под периметр защитного поля. В ином случае мы многих потеряем, а этого хотелось бы избежать».

«А можно мне участвовать в атаке?» – оживилась Лина.

«Можно, – ответила флаг-адмирал. – Но учти, это очень опасно».

«Будто раньше не опасно было! – фыркнула девушка. – Справлялась как-то».

«Ну ладно. Лети. Атака начинается по сигналу „Алрайт-2“. Подключаю биокомп твоего лама к сети командира атаки, дварх-майора Терещенко. Без команды не начинать!»

«Есть!» – весело отозвалась Лина.

«Хочешь показать себя? – поинтересовалась Дарли. – Еще что-то придумала?»

«Ага! После гравидеструктора я вполне могу использовать мини-фазер, звезда вон совсем близко. Засажу им сгусток плазмы прямо в главный реактор!»

«Не будь такой кровожадной, – пожурила ученицу флаг-адмирал. – Хоть даргонцы большей частью и сволочи, но тоже люди. Совсем необязательно их убивать, если можно обойтись без этого».

«Я как-то не подумала… – растерянно пролепетала девушка. – Извините…»

«Никогда не убивай без особой необходимости, Благие спросят за каждого убитого. Да и должна ты от них чем-то отличаться».

«Спасибо за урок…» – Лине было очень стыдно, давно так стыдно не бывало.

«Не за что, – улыбнулась Дарли. – Удачи!»

«Спасибо!»

Девушка довольно долго размышляла о словах флаг-адмирала. Ведь она и в самом деле как-то слишком легко стала убивать в последнее время… Да, иного выбора не было. Но это тогда. А сейчас? Дарли права, совершенно необязательно уничтожать станцию вместе со всем экипажем, достаточно обезвредить гиперорудия. А экипаж на этих шестикилометровых дурах обычно большой… Как там Шон говорил? Кажется, что среди рядовых людей магистра не так много откровенных подонков? Да, именно так. А она собралась их всех убить… Вот просто взять – и убить. Да уж, добрая девочка, ничего не скажешь… Лина дала себе слово с этого момента всегда думать над своими действиями и стараться избегать ненужных жертв. Совсем без них, к сожалению, не обойтись, она все-таки военный пилот.