– А теперь прошу связать меня с директором первого сектора, – попросил он.

Аарн не ответили, однако заставка инфосети на голоэкране перед Дарвом сменилась изображением холеного, уверенного в своем превосходстве над всеми вокруг средних лет мужчины в костюме классического покроя.

– Секретариат директора первого сектора Федерации Даргон, – напыщенно сообщил он. – Что вам угодно, уважаемый господин?

– Передайте господину директору, что с ним желает говорить граф Наргайский, – холодно сказал Дарв.

– Какой еще граф?! – начал было секретарь, но тут до него дошло. – Кто-о-о?!.

– Граф Наргайский. Или в СПД уже забыли, как я выгляжу?

– Ваша светлость! – вскочил мгновенно потерявший весь свой напыщенный вид даргонец. – Сию секунду!

Он сорвался с места и исчез. Не прошло и минуты, как на экране возникло перепуганное лицо полного человека лет шестидесяти. Увидев, что ему сказали правду, директор как-то сразу опал, словно воздушный шарик, из которого выпустили воздух.

– Ваша светлость… – пролепетал он. – Чем обязан такой чести?..

– Сейчас узнаете, – улыбкой графа можно было заморозить воду. – Вы обнаглели до крайности, господа, и начали доставлять мне неприятности, поэтому пришлось принять меры.

– Но чем мы могли задеть ваши интересы?.. – мертвенно побледнел директор, отлично знающий, на что способен этот страшный человек.

– Один из вас, – уточнил Дарв. – А именно, Колсен. Скоро мои флоты займутся его сектором вплотную. Если вмешаетесь, пожалеете. А чтобы и соблазна не возникало, проверьте-ка вот эти счета…

Он начал называть номера, хорошо знакомые директору. Тот схватился за стоящий на столе инфор и вскоре вышел на Галактический Банк. Поняв, что счета заблокированы, причем заблокированы от и до, он чуть не зарыдал от отчаяния. Да каким же образом граф вообще узнал о них? Как сумел заблокировать?!

– Поведете себя правильно, блок будет снят, – проинформировал Дарв. – А если рискнете прийти на помощь Колсену, то лишитесь и жизни, не только денег. Вам все ясно?

– Да, ваша светлость… – с трудом выдавил из себя директор. – Я исполню любой ваш приказ…

– Это касается и остальных ваших коллег. Сообщите им о моем ультиматуме, мне недосуг говорить с каждым. Их счета тоже заблокированы, пусть проверят и убедятся.

– Я сообщу…

Казалось, директора прямо сейчас хватит удар. Он тяжело дышал и постоянно вытирал со лба холодный пот, глядя на графа затравленным взглядом кролика, увидевшего надвигающуюся на него широко распахнутую пасть удава. Слишком хорошо помнил времена, когда тот возглавлял СПД. Тогда никто и слова против сказать не решался, а с теми, кто решался, его светлость разбирался быстро и без лишних проволочек. Достаточно вспомнить судьбу профессора Сартада, осмелившегося бросить вызов Дарву ис Тормену, чтобы даже не думать об этом.

– Я рад, что вы оказались понятливым человеком, – усмехнулся граф. – Через два дня после падения девятого сектора я разблокирую счета. Даю слово.

Директор сразу успокоился. Его светлость никогда и ни при каких обстоятельствах не нарушал своего слова! Это было известно в СПД каждой собаке. Значит, придется немедленно связываться с коллегами, чтобы предупредить их о случившемся. Возвращение ис Тормена не сулило секторальным директорам ничего хорошего, он может и не простить, что они развалили созданную им организацию. Но ведь до сих пор Даргон его светлость не интересовал… Будь проклят Олит Колсен, привлекший своей наглостью внимание графа! Зажрался, сволочь поганая! Ничего, его светлость быстро разберется с выскочкой. Хотелось надеяться, что после этого их вотчину оставят в покое, но это явно не в характере Дарва ис Тормена. Он и до сих пор, оказывается, держит руку на пульсе своей бывшей организации, оставаясь в тени.

– Об этих господах больше не стоит беспокоиться, – констатировал граф, когда экран погас. – Их слишком напугает мое возвращение, не осмелятся даже пошевелиться. Можете делать с девятым сектором все, что пожелаете. Лично я считаю, что необходимо дать первый бой, но отойти, когда его успех станет очевиден. А после этого я поговорю с адмиралами.

– К сожалению, вы правы, они вряд ли прислушаются к разумным предложениям, пока считают себя в силах противостоять нам, – вздохнула Дарли. – Что ж, я отпраляюсь в командный пункт, через час выходим к границам сектора. Да, вот еще что…

Она повернулась к Лине и спросила:

– Хочешь участвовать в истребительной атаке?

– Еще бы! – так и подпрыгнула девушка, ее глаза загорелись азартом.

– Я так и думала, – иронично усмехнулась флаг-адмирал. – Кержак, ты не против?

– Ладно, пусть развлечется… – проворчал тот.

Граф по очереди посмотрел на каждого, затем едва заметно улыбнулся уголками губ, все поняв. Эти двое явно тестируют девочку, проверяют на что она вообще способна. Зачем, интересно? Без причины этого делать никто не станет, тем более разумные, занимающие такое положение, как Дарли Эстель Фарлизи и Кержак Черный. Видимо, Тиналина Барселат не просто юный маг и прирожденный пилот, а нечто большее. Интересно. Похоже, и самому придется обратить на нее пристальное внимание. Почему-то его светлости казалось, что девочка вполне способна обучиться политическому манипулированию. Он и сам не знал почему, но был почти уверен в этом.

* * *

Грибен стоял у тактического пульта, дожидаясь выхода неизвестного врага из гиперпространства. Со станций слежения недавно сообщили, что к сектору подходит чей-то флот. Довольно большой флот. Надо же, они даже не скрываются… Настолько уверены в себе? Зря, ему есть чем встретить незваных гостей.

Адмирал поежился, вспомнив, как в лихорадочной спешке расконсервировали простраственные станции внешнего круга обороны, оставленные на произвол судьбы сразу после Великой Войны. Поскольку они отделяли Даргон от опустевшего Аарн Сарт, то даже Мара ран Сава не видела в них необходимости. А энергии и средств станции пожирали немерено. На счастье Грибена, никто в те времена не стал возиться и демонтировать гигантские гиперорудия. Достаточно было закачать энергию в накопители, и станции ожили. Гиперторпед на них, правда, не осталось, зато орудия – планетарного класса, способные легко уничтожить любой флот сразу после его выхода из гиперпространства. И расположены они таким образом, что полностью перекрывают подходы к даргонской границе. Помимо этого, миноносцы засеяли все пограничное пространство минами и ловушками, врагу придется выходить из гипера на некотором расстоянии от линии обороны, если не хочет потерять половину своих сил еще до сражения.

– Что думаете, – спросил Грибен у помощника, вице-адмирала Райтина.

– Вряд ли флотом противника командуют дилетанты, под огонь станций они не сунутся, миноносцы под прикрытием истребителей пошлют, чтобы обезвредить хоть одну, а только затем попытаются прорваться вглубь нашей территории, – ответил тот.