– Как ты думаешь, нам удастся вернуть кристаллы?

– А поставь себя на место того пятнистого. Сам бы ты их вернул?

Ответ был честным:

– Пожалуй, нет. Трофей, взятый в бою. Законная добыча.

– Уверен, что драконы думают то же самое. Вот разве попытаться выкупить их…

– Дорогие кристаллы, у нас просто нет на это денег. И вообще не уверен, что драконам нужны деньги. Обменять, может быть? Но даже не знаю, на что. А, понял. Нужны переговоры, так вы подумали?

– Не так. Переговоры настоятельно необходимы – вот что я подумал. У тебя ведь есть способ связаться с Динозаврром?

– Имеется.

– Так воспользуйся им.

Не всегда я промахивался в прогнозах. Иногда случалось и угадывать. Так вышло и на этот раз.

Прошло три дня после нападения. Я как раз успел огранить часть крупных трофейных кристаллов. И тут под чёрным камнем появилась записка с просьбой о встрече. Её содержание заставило задуматься.

Цойген хотел взять на переговоры ещё одного мага. И это вызвало сложные чувства. С одной стороны, два мага вдвое опаснее одного (примерно), к тому же цель участия этого второго во встрече осталась тёмной. С другой, срывать намечающийся контакт тоже очень не хотелось.

– Ну, твою тревогу легко излечить, – не затруднилась с ответом супруга. – В ответной записке не соглашайся на встречу сразу. Пусть ответят на вопросы.

– Плохо.

– Что плохо?

– То, что я додумался до того же самого. Одинаково мыслим. Где полёт фантазии?

Последнее предложение я попытался иллюстрировать движениями хвоста. Даже по драконьим меркам получилось не слишком эстетично.

– Да ну тебя! Наоборот, получилось хорошо.

– Что тут хорошего?

Гирра изобразила скромность настолько бездарно, что любой режиссёр взорвался бы праведным гневом.

– То, что по уму я до тебя доросла, раз высказываю твои мысли.

– Да чтоб тебе! Впрочем… других идей ведь нет.

И в «почтовый ящик» ушло письмо с вопросами. Ответ прибыл на следующий день и заставил крепко задуматься.

Вторым участником предполагался советник главного – по культуре? – маг жизни Легрон-ир. Уж коли он маг жизни, то, скорее всего, и маг разума. Если советник главного, вероятнее всего, его магические возможности на высоком уровне. А мне с таким встречаться опасно. Мало того, консультацию по этой специализации мне никто не даст, ибо я сам среди драконов и есть лучший её знаток. Молодец среди овец. А на молодца?..

На сей раз мой план затрещал сразу же. Злостная скрытность требовала утаить проблемы от всех, но потерпела сокрушительное поражение от беспощадной проницательности жены. Правда, моя двуцветная умница не смогла раскусить суть проблемы, но само её существование прошурупила на раз. Пришлось изложить все опасения. Гирра ничтоже сумняшеся предложила решение:

– Твои умения в магии разума, как понимаю, не самые лучшие…

Эка выразилась! Деликатнее и не скажешь.

– …так что угадать его мысли ты наверняка не сможешь – и не надо. У тебя же есть хорошие кристаллы для магии разума. Ну так не дай себя в обиду. Поставь щиты помощнее.

Легко сказать! Уж мне-то известно, что хороший маг разума может – нет, не пробить, а обойти эти щиты. Одна надежда: по уровню умений этот Легрон, может, и не доктор. А какие ещё варианты?

Сколько я ни перебирал, придумать смог лишь один: блеф. Самый лучший кристалл, изумруд, пойдёт на пассивную, но очень мощную защиту. Второй по величине, зелёный аквамарин, даст активное заклинание, реагирующее на попытки прощупать и выдающее импульс поля. Такой всплеск, если он будет, собеседник просто обязан прочувствовать. И в довесок словесное предупреждение. Пусть маг разума решит, что я крутой до верхнего некуда.

А что еще? К сожалению, лететь можно только одному. У любого из моих драконов магия разума практически на нуле. Готовые мишени для хорошего стрелка.

Всё это я изложил жене, отчего та впала в глубокое раздумье. Но всё же план получил одобрение. И на «почту» ушёл ответ, в котором содержалось согласие на встречу, но лишь через четыре дня. За это время мне надлежит огранить изумруд, выбрать самый лучший из уже огранённых аквамаринов и наложить заклинания.

Разумеется, на встречу я полетел с охраной. Пусть я был на земле, а та – в воздухе, но ожидалось, что должное впечатление будет.

Глава вольных пришёл к жёлтой скале, как и обещал, с советником. На него-то я и уставился. По человеческим меркам, пожилой, лет пятьдесят пять. Почти равнодушен к собственной внешности: волосы заметно редеют, а он ничего против этого не предпринял. Загар – много времени проводит на воздухе. При тёмных с проседью волосах неожиданно светлые глаза. Неторопливые, уверенные движения… кого? Вождя? Нет, скорее хорошего преподавателя.

Мы обменялись учтивыми приветствиями. На этот раз со мной говорили на «вы». Уже прогресс. И тут Легрон совершил ошибку: попытался запустить простенькое заклинание на проверку правдивости. Сделано было явно на пробу; с таким уровнем задействованной силы он мог чего-то добиться лишь в отсутствие всякого противодействия. А оно было. Теперь моя ария.

– Глубокочтимый Легрон, я вполне понимаю ваше любопытство относительно уровня моей защиты от магии разума. Предвидя такое воздействие, я принял меры, как вы, должно быть, заметили. В дальнейшем предлагаю взаимно воздержаться от применения магии разума в отношении друг друга. Естественно, это относится и к вам, глубокочтимый Цойген.

Эти двое настолько хорошо поняли сказанное, что даже не стали переглядываться, лишь кивнули.

– В этом мы договорились. Изложите, прошу вас, ваши предложения драконам.

Главный довёл до моего сведения, что тех, кто напал на дракона, уже нет в живых. Я одобрительно кивнул.

– Глубокочтимый Динозаврр, в прошлую нашу встречу вы сказали, что между вольными магами и драконами возможна торговля кристаллами. Не могли бы вы развить вашу мысль?

– Охотно это сделаю. Слово «торговля» не вполне применимо в данном случае, правильнее были бы «товарообмен» и «сотрудничество». Драконы не имеют денег, как вы знаете. Но мы могли бы продавать вам или через вас добытые драконами кристаллы, и тогда деньги у нас появятся. Сразу предупреждаю: по моим сведениям, высокоценных кристаллов здесь ожидать не приходится. Есть, правда, жила с бериллами, но она расположена достаточно глубоко. Нам удалось добыть из неё лишь несколько аквамаринов. Имеются кварцы, гранаты, турмалин… и кое-что ещё, все они второго или третьего класса, если использовать классификацию людей. Механизм сотрудничества может быть таким: мы продаём вам партию кристаллов, а вы используете их по своему усмотрению – либо пускаете на продажу, либо оставляете для себя. В это мы не вмешиваемся. Разумеется, драконы могут добывать кристаллы только на собственной территории. Возможны также посреднические услуги: мы за деньги или за кристаллы будем покупать что-то у людей через вас. Например, книги. Также предлагаю обмен: если у вас окажется переизбыток какого-то вида кристаллов, то вполне возможно обменять их на те, которые, в свою очередь, не очень нужны нам. И наконец, обмен информацией. Я вижу, у вас есть вопросы. Постараюсь на них ответить.