– Что вы предлагаете?

– Не налагать на себя обязательства, а подождать. С наступлением весны связаться с Динозаврром. Пусть они предложат что-то на продажу. Посмотрим, что именно и в каком количестве.

Главный решил, что пора подводить итоги.

– Думаю, все согласятся, что мы знаем прискорбно мало и о драконах, и о кристаллах. Что до первых, то предстоит осторожно выяснять, имеются ли книги на эту тему в открытой продаже. Не удивлюсь, если таковые не сыщутся. Что до справочника или учебника по кристаллам, на сегодняшний день мы не можем это себе позволить, но по мере накопления денежных ресурсов такая возможность непременно появится. Далее о драконах: они не являются союзниками и в обозримом будущем не станут таковыми, но уж врагов из них делать не надо. Хватит с нас одного опыта. Приказываю провести соответствующие разъяснения среди младших магов и учеников.

Ещё вопросы?

Их не было.

Все соратники понимали, что кристаллы зимой добывать, по меньшей мере, трудновато. Лучше всех это осознавал я сам. Ну и ладно, в запасе существовала ещё работка.

На очередной встрече с юным Пиком я озадачил его покупкой кувшина вина. Парнишка проявил взрослую ответственность:

– Красное или белое? Потом, если местное, выйдет дешевле, а из Хорума везти – оно, конечно, дороже, но ценят его поболе. И ещё: бочонок привезти могу, а больше…

– Постой-постой, не всё сразу. По порядку: красное, только один кувшин, и местное. Мне… э-э-э… на пробу.

– Ну, так с этим дело нехитрое. Завтра же доставлю. С вас, господин Динозаврр, серебрушка.

Назавтра кувшин оказался в нашей пещере. Гирра, естественно, удивилась:

– Вино? Но зачем тебе?

Супруга явно не поверила, что содержимое кувшина предназначено для того, чтобы его пить. И правильно сделала.

– Видишь ли, Гир, хочу из этого вина сделать кое-что другое.

– А глянуть можно?

– Даже попробовать дам, если получится.

В последнем я как раз и не был уверен. В магии химии я знал исключительно теорию; это бы ещё ничего, но и в ней мой уровень был весьма скромным. Если быть точным, все познания ограничивались факультативным курсом магохимии, учебник по которой попал мне в руки. Хуже того, в этом учебнике соединялись и теория, и курс практической химии, который в те давние времена был мне недоступен.

Задача с виду простая: удалить из вина часть воды с целью увеличения крепости. Гладко было на бумаге…

Отдать должное супруге: она добросовестно пыталась отследить потоки. И частично ей это удавалось, но лишь когда те принадлежали магии воды.

Шестичасовой труд принёс плоды: в кувшине осталась всего четверть начального содержимого. Иначе говоря, по уровню крепости я, похоже, достиг цели. Теперь надлежит попробовать. Для этого я взял блюдце, в котором плавилось золото. Стопок у нас, понятно, не было.

Но мои замыслы относительно дегустации пошли прахом. Честное слово, я и в рот не взял продукцию, да чего там, даже не понюхал! Просто обнаружил, что сижу на полу, а он, подлец, качается и плывёт.

Гирра выдала четыре тумака и два пинка с целью отправить моё тело на подстилку. Но всё же снизошла до объяснений:

– Ты опять довёл себя до истощения, дурак! Да когда же ты поумнеешь?

Мне было достаточно скверно, чтобы отставить любые мысли о спорах. Но наутро силы вернулись, и я с радостным видом возгласил:

– Ну-ка, что там получилось?..

В пробе было грамм двадцать, не более. Но вкус поставил меня в тупик. Не коньяк, это точно. Не виски. Но и не простой самогон.

Промаявшись пару минут с определениями и воспоминаниями, я понял: граппа! В сущности, это аналог чачи, которую по какому-то стечению обстоятельств я так и не попробовал в земной жизни.

Патентные размышления об аналогах и прототипах прервала Гирра:

– Ты бы хоть объяснил, что это.

– А ты не попробовала?

Гребень моей благоверной изобразил некоторое смущение.

– Я… ну, это… сначала понюхала, а потом… но совсем мало, вот столюшечки…

Судя по отмеренному кусочку когтя, в порции были считаные миллиграммы. Конечно же разъяснения были необходимы. Правда, их пришлось давать с учётом того, что Гирра, как и любой дракон, не знала даже самых основ химии.

– Понимаешь, действующее начало вина я оставил, а воду – её тут четыре пятых – частично удалил магическими методами, в результате получилось, скажем так, очень действенное вино.

Поначалу имелась задняя мысль изготавливать этот аналог самогона и продавать. Однако даже примерная оценка расхода энергии показала, что подобная торговля смысла не имеет. Гирра сделала правильный вывод:

– Ты изготовил одну пятую кувшина, и то довёл себя до истощения. Какой же тут смысл?

– Он может быть. Сделать небольшой запас этого напитка, он как раз помогает в случае истощения. И вообще даёт прилив сил, хотя много его пить нельзя. Эффект от одного кувшина тот же, как если бы ты выпила пять таких же, но с вином, представляешь? Ухудшаются разом координация, ориентирование в пространстве, реакция.

Что ж, одна из моих идей потерпела крах. Впрочем, если найду хороший кварц, то смогу заготовить… Сколько? Литр, вряд ли больше. На наши собственные нужды может пойти, на продажу – нет. Жаль. Денежная польза была бы солидная.

А что ещё можно сделать за зиму?

В кабинете магистра магии жизни и разума Курат-аза

Хозяин кабинета имел основания для гордости и самодовольства, но не испытывал ни того ни другого. Да, магистерская диссертация прошла… если подходить со студенческими мерками, то с оценкой «весьма похвально», никак не меньше. Да, уже сейчас по опыту работы с пациентами Курат тянул на уровень доктора[4]. Да, наставник неоднократно хвалил молодого магистра и прорицал ему отменную карьеру.

Мало того, свежеиспечённый магистр набрёл на идею, которая вполне могла превратиться в докторскую диссертацию. Не каждый мог таким похвастаться. Но как раз эта идея не нравилась её автору. Очень уж много недостатков у неё оказалось.

Первый и основной состоял в том, что никаких других идей докторского уровня у него не было. На языке Древних не существовало аналогов земным пословицам на тему складывания яиц в надлежащее количество корзин, но Курат был достаточно умён, чтобы постоянно стремиться к некоему запасу прочности. Но его-то и не имелось. Правда, посторонний мог бы оправдать достойного мага жизни хотя бы тем, что у иных магистров и за пятнадцать лет даже намёка на тему докторской не возникало. Но Курат, в похвалу ему будь сказано, отличался высочайшей требовательностью к себе.