— Согласна. И магия у них специфичная. Нужно быть универсалом или же стихийником, предсказателем и магинженером одновременно, — согласилась со мной Карли.

Через мгновение рухнула моя самая большая надежда. Местный планер выглядел как детская игрушка: палка, два веера на концах и ручки, за которые следует держаться. Не уверена, что решусь на таком лететь. Пришлось вернуться к грифону и бабочке. Первый на поверку оказался не таким уж и покладистым и требовал притирки почище виверны. А вторая… Если бы даже я сумела смириться с ее брюшком, то все равно была необходима ментальная подстройка, только так ею можно управлять. Но и здесь я оказалась профаном и не сумела обнаружить в себе никаких подходящих способностей.

— Не расстраивайтесь, диали. Я еще подумаю и к вечеру подготовлю новый список.

Решив, что не стану вот так сразу отказываться от грифона, я поспешила на занятия с драоном Кикоросом, планируя и его тоже хорошенько помучить на тему полетов. Возвращалась удрученной еще больше. С одной стороны, маг подкинул мне сразу несколько здравых идей, а с другой — донес очевидное: никому здесь не сравниться с драконами, ни единому существу. И хотя никто не станет устраивать гонки, прилететь в числе первых немаловажно. А главное, у Перфекты Левантер дракон точно есть.

Мы вернулись в покои, где уже ждал обед — Карли заранее побеспокоилась, зная, что я задерживаюсь. Почти сразу заглянула Орана поинтересоваться итогами, и я рассказала ей, как в действительности обстоят дела.

— Да уж, не позавидуешь, — посочувствовала принцесса. — Ытарга в твоем распоряжении, Хельга. Виверна — это почти что дракон. Она не только может нести тебя на спине, но и защитит, если понадобится. Я бы посоветовала направить все усилия, чтобы с ней поладить.

— Спасибо!

Я от души поблагодарила орчиху, ставшую мне настоящей подругой, и спросила:

— Думаешь, стоит ждать новой провокации? Оставшиеся невесты вроде не дуры, пример Сан-Дор до любой бы дошел.

— Не обязательно действовать в открытую, а ты все же не воин, да и как маг вряд ли что-то сможешь сделать.

Я нахмурилась, признавая ее правоту. Случись что в воздухе, и мне придется только на себя надеяться. На себя да на защитный амулет, выданный Дрейком.

— Ты уже решила, что наденешь на бал? — сменила тему разговора орчиха.

— Бал?

— Да, тебя же не было на обеде. Демонессы прознали, а Левантер подтвердила. Вечером после последнего испытания будет бал. Вероятно, его устроят в честь победительницы.

— Хм. Даже передохнуть не дадут? Я так поняла, что перелет получится длительный, нужно будет пройти все контрольные точки. Как раз и явишься только к закату. С корабля на бал. — Я усмехнулась.

— Ты все же решила лететь на корабле? — нахмурилась Орана.

— Это просто поговорка. Так, значит, нужно еще и наряд продумать?

Я принялась вспоминать все свои черные платья. Нужно выбрать самое шикарное.

— Опять наденешь черное? — прочла мои мысли Орана.

— Угадала.

— Слышала, как тебя прозвали журналисты?

— О чем ты?

— Посмотри запись с ужина, ту часть, где нас встречают на пристани. — Орана замялась, а затем, улыбнувшись, выдала: — Ты и драон Абданкен. Вы выглядели как пара.

Я смутилась. Орана явно многое о нас поняла. А потом я решилась.

— Мы и есть пара, Орана. Истинная.

То, что меня стиснут в могучих объятиях, приложив лицом к мягкой и огромной груди, я совершенно не ожидала. И даже захихикала, представив, как на моем месте порадовался бы почти любой мужчина.

— Как же я за тебя рада! Это так здорово, Хельга! — приговаривала принцесса. Наконец, выпустив меня, она понизила голос: — На балу будут гости. И Раг Ши тоже приедет.

— Здорово!

Теперь уже я обняла орчиху, но та не казалась веселой, скорее взволнованной.

— Или… не очень?

— Теперь уже и не знаю.

Она опустилась на низкий диванчик и уставилась куда-то себе под ноги.

— Еще несколько дней назад я бы действительно радовалась, но сейчас… Хельга, Тиль Дертан сделал мне предложение.

Я только открывала и закрывала рот от такой откровенности. Собравшись, осторожно спросила:

— И что ты ответила?

— Отказала.

— Отбор, — понимающе протянула я. — Это могло быть проверкой.

Орана кивнула:

— Я тоже так подумала, пока он не заявил, что не отдаст меня Лайонелу, даже если я одержу победу…

— Ого! — Я пораженно замолчала, а потом спросила, собравшись с мыслями: — Орана, что, если и Раг Ши тоже сделает тебе предложение?

— Не знаю. Раньше я приняла бы его, замирая от счастья, но мне не с чем было сравнить. — Орчиха помрачнела. — Теперь вижу, Раг Ши еще мальчишка. Он привык, что всем нравится. Знаешь, быть малышкой гораздо приятней, чем принцессой лягушек.

Подкинув мне еще одну задачку, принцесса ушла, и в этот момент в окно влетел морф. Судя по его состоянию, он не нуждался в подпитке. Больно бодрый. Он завис напротив меня и, дернув подбородком, красноречиво помахал крыльями. Как будто спросил: «Ну что там у тебя с полетами?»

— Как-то тухло пока. — Я вкратце поделилась впечатлениями с дракончиком. — Нужны еще варианты.

Клякса вздохнул и, описав круг по комнате, показал, что хочет, чтобы я подставила руки.

— Соскучился?

Я приглашающе подставила ладонь, но стоило нам соприкоснуться, как что-то случилось. Меня словно затянуло в звездную круговерть. Пространство вращалось и ослепительно мерцало. А затем все вдруг разом прекратилось, и я, пошатнувшись, зажмурилась, успокаивая взбунтовавшийся желудок. А потом открыла глаза и, осмотревшись, прошептала:

— Где мы?

К счастью, Клякса вился рядом. Резким движением я схватила его, точно муху, послышался возмущенный писк.

— Это ты меня сюда перенес, негодник?

Морф, немного подумав, кивнул.

— И что нам за это будет?

Вместо ответа дракончик задергался, требуя ослабить хватку. Вытащил переднюю лапку и приложил ко рту. Проникнувшись таинственностью и совершенно неподдельным опасением, что за несанкционированное перемещение в Драконью башню императорского дворца можно и по ушам получить, я выпустила морфа и спряталась в тень.

Убедившись, что поблизости никого нет, спросила шепотом:

— Клякса, это же инкубатор!

Дракончик состроил непонимающее выражение мордочки и развел лапками.

— Яйца тут, говорю, драконьи. Ценность.

Морф закивал и, ухватив меня за рукав, потянул из спасительной тени к гнездам.