Новая порция энергии тоже не пропала даром. Я улыбнулась и продолжила:

— Только однажды довелось, с любимым вместе, с тех пор я очень тоскую по полетам. Ты ведь тоже?

«И я тоскую… Не бывает! Нет! Так не бывает!»

И снова горечь и безнадега навалились душным, затхлым одеялом.

— Откуда тебе знать?

«Истинные рейтары — мужчины. Только они способны нас дополнить. Ты — не мужчина».

— Послушай, только вчера я узнала, что у меня есть истинная пара. Мужчина, с которым мы идеально подходим, чувствуем друг друга, как никого другого. Я прожила столько лет и не подозревала, что так бывает. И ни за что бы не поверила, скажи мне кто что-то подобное раньше. Пока мы не можем быть с ним вместе, и неизвестно, сможем ли быть вообще… Я очень переживаю, но это не повод, чтобы лечь и умереть. Я буду бороться. Найду способ.

Снова волна интереса и любопытства. Дракоша слушала меня.

— Мне очень нужна помощь. Я пришла сюда, чтобы найти дракона. Пришла без спроса, нарушив закон. Флигенерде грозит опасность и другим мирам тоже. Сейчас идет отбор невест для наследника, я не могу проиграть, но и победить — тоже. Представляешь? Ты мне поможешь? Пожалуйста! А после, если захочешь, я от тебя отстану.

Я открыла глаза и встретилась взглядом с золотыми глазами дракона. Мгновение мы смотрели друг на друга, а потом меня словно куда-то выдернуло. Замелькали стробоскопом картинки, сменяя одну другой. Одни из моей жизни, другие из чужой. Трещина в скорлупе и свет, песочница и неудавшийся куличик, первый полет, соревнования по пятиборью… Воспоминания путались и неслись с такой скоростью, что я затаила дыхание, и лишь когда мельтешение сменилось картиной полета над столицей, вздохнула свободно, а затем из меня словно разом выдернули большую часть энергии. Темнота…

Шипение раздражало и одновременно напоминало о чем-то очень важном, но пошевелиться было сложно.

— Уррр!

Знакомый звук, только вот не помню, что это. Щедрая порция энергии произвела эффект ведра холодной воды на голову. Я подскочила и села, едва не завалившись на спину. Кто-то осторожно поддержал меня, не давая упасть. Все плыло перед глазами, а когда я наконец навела резкость, то разглядела сияющее и искрящееся молниями навершие направленного на меня магического посоха. Меееедленно я проследила путь по его древку к мозолистой руке, потом к заплетенной косами бороде и встретилась взглядом с удивительно яркими синими глазами.

— 3-здравствуйте, жрец-хранитель.

Вежливость еще никому не вредила, даже в такой ситуации.

— Доброго вечера, диали Хельга, — пророкотал гном, убирая свое грозное оружие.

— Простите, мне не следовало сюда приходить, — с ходу признала я вину.

— Я тоже сначала так подумал, но теперь рад, что это случилось. Антрацитовая жива, а я ведь с ней почти попрощался. И все благодаря вам.

Опора позади шевельнулась и, оглянувшись, я увидела, что меня поддерживает кожистое крыло. Неловко изогнутое крыло черного дракона!

— Прости!

Я поспешно отодвинулась, и дракоша расправила крыло и вытянула шею так, чтобы заглянуть мне в глаза. В ее взгляде читалось настороженное ожидание, точно она ко мне присматривалась. Медленно подняв руку, я коснулась ее чуть ниже ноздрей. Примерно там же, где мягкие губы у лошади. Дымок любит, когда его тут гладят. К счастью, и дракоше тоже понравилось.

— Стелла! Я буду звать тебя так.

— Хм, похоже на Стеллар, — усмехнулся гном и поправил заплетенную в косы бороду.

Согласное «Урр!» раздалось неожиданно, и на плечо мне уселся хрустальный дракончик. Морф и не подумал скрываться. Вот это прокол!

Сглотнув, я перевела мрачный взгляд на жреца.

— Можешь не переживать, — правильно расценил тот мою мимику. — Я никому ничего не скажу, а взамен вы продолжите делать то, что делаете.

— Что именно?

— Спасать безнадежных драконов, конечно же! Когда этот парень объявился здесь в первый раз, я застал его за этим занятием. С тех пор он прилетает каждый день.

Морфик перепорхнул на выставленный гномом толстый палец, заставив почувствовать меня что-то вроде ревности.

— Вы знаете, что это за существо? — осторожно поинтересовалась я.

— Морф.

— Но ведь они…

— Глупости это! — резко перебил меня жрец, не дав договорить. — Я еще помню времена, когда эти проказники были повсюду. Порхали себе, иногда шкодили… А потом… — Он тяжко вздохнул и махнул рукой. — Лучше и не знать.

Тут гном подозрительно прищурился и спросил:

— Кстати, откуда он взялся и почему привел сюда тебя?

Что-то подсказывало, не стоит врать жрецу-хранителю, и я без утайки рассказала обо всем, что тогда произошло у Дрейка в кабинете, и о том, как у нас с Кляксой складывались взаимоотношения.

— Драон Абданкен до сих пор не знает, я должна сказать ему…

Кустистые брови жреца сошлись к переносице.

— Нет! Не теперь. Не говори об этом Дрейку, он сейчас себе не принадлежит.

Такой ответ мне совершенно не понравился.

— Что вы имеете в виду? Если речь о ритуале, то он провел новый. Теперь он свободен от прошлых ошибок.

Неожиданно почувствовала, что краснею под пристальным заинтересованным взглядом, будто жрец-хранитель в подробностях уже знал, как именно это было сделано.

— Хорошо, если так, — наконец отреагировал гном. — И все же, Хельга, не говори пока ничего Дрейку про морфа. Он одержим идеей спасти своих родителей настолько, что станет действовать вопреки здравому смыслу. Подожди, пока не закончится отбор невест.

Надо сказать, что этот момент меня мучил. Не хотелось скрывать что-либо от Дрейка, но и выдать Кляксу я тоже не могла.

— Жду вас завтра в это же время, и не тратьте зря силы, используйте арку перехода.

Я с удивлением осознала, что жрец говорит не со мной, а с морфиком.

— Идем, Хельга. Не стоит затягивать с первым полетом, я помогу подобрать экипировку.

С тихим щелчком шпоры вошли в специальные гнезда на сбруе, как бы подтверждая, что обратной дороги нет. Седло накренилось чуть вперед, вынуждая податься назад, когда моя дракоша вытянула шею, готовясь стартовать.

— Тише, тише… — шептала я, успокаивая по большей части саму себя.

Трудно было представить, что вот-вот мы покинем дорожку пирса. От осознания и предвкушения полета все внутри замирало и, что уж кривить душой, подкатывала тошнота. От волнения и страха даже намокли ладошки, прикрытые защитными перчатками, и я, стиснув рожок на специальном седле, лишь отдаленно напоминающем те, на которых доводилось ездить дома, напряглась. Поводья здесь предусмотрены не были, все управление коленями да за счет возникшей связи. Я хоть уже и летала, но ведь теперь совсем другое дело. Ох, как же страшно-то, а! Кажется, сердце не выдержит, когда под лапами дракона исчезнет опора…