Драон-ревнивец-Абданкен кивнул и отошел, разом потеряв ко мне интерес. Я едва сдержалась, чтобы не поморщиться. Неприятно. Вдох-выдох. Ревнует, дурашка. Эх… С другой стороны, его можно понять. Про морфа я сказать не могла, но то, что была в тот день во дворце, скрывать не стала. Конечно же, главным подозреваемым сразу стал Лайонел. Дрейк решил, что я обратилась к наследнику за помощью с гонками. Ничего, осталось дождаться вечера, и я все ему объясню. Разжала невольно стиснутый кулак, словно бы в попытке задержать ощущение его руки на своей, одновременно противно екнуло внутри, но я усилием воли отогнала дурное предчувствие. Ну уж нет! Никаких лишних мыслей перед соревнованиями.

Тем временем Изгнанник махнул кому-то рукой и скомандовал:

— Можно начинать!

От группы людей, толпящихся на пирсе, отделился не замеченный мной ранее маг-распорядитель. Позади нас тотчас материализовались колбы для сбора энергии, выстроившись в том порядке, в котором мы должны будем вылетать. Сегодня они были наполнены примерно поровну, это значит — симпатии зрителей разделились, но снова лидировала Перфекта.

— Диали, рад вас приветствовать на финальном испытании. Уже сегодня вечером станет известно имя победительницы, остальных просим не расстраиваться. Уверен, каждую из вас на балу ждет выгодное предложение, а пока проявите всю выдержку и с честью завершите отбор. — Он пристально осмотрел нас так, будто убеждаясь, что мы поняли сказанное. — Диали, настала пора призвать ездовое животное или транспортное средство. Во избежание коллизий, делаем это по очереди и только по моей команде. Пусть зрители рассмотрят вас как следует.

Улыбнувшись, он дал отмашку, и Орана свистом позвала свою виверну, а когда та приземлилась подле нее, ловко накинула седло. Ындыкар сегодня вела себя на редкость покладисто, не пришлось даже махать кулаками. Следом за ней призвала своего дракона Перфекта Левантер. С небес к ней спустился белоснежный красавец ящер с сияющими чистым золотом рогами и наростами. Как всегда, идеальна во всем.

Флориана Миттернат вопреки ожиданиям призвала не дракона, а сову. Это была гигантская птица, едва ли уступающая размерами Стелле, с кустистыми бровями и необычного синего цвета перьями, которые ярко переливались на солнце. Она огласила пространство недовольным клекотом. Обалдеть!

Лайли Холо планировала лететь на гигантской летучей мыши, а вот ее подружка Анжезара Шарралин, как ни странно, на драконе. Красный ящер, приземлившись, пыхнул дымом и всячески принялся демонстрировать дурной нрав в рамках дозволенного.

— Слышала, ты летишь на планере, зачем тебе шпоры? — поинтересовалась у меня Дайана, пользуясь моментом, пока все внимание стрекоз сосредоточилось на других.

— Мне нравится одежда рейтаров. Стильно, модно, молодежно, — ответила я с серьезным видом, и суккуб презрительно скривила губы и отвернулась.

Эльфийка Иилима из дома Кавеларов тоже не была оригинальной, призвав дракона цвета осенней листвы, в меру страшненького и не слишком крупного. Сравнивая Стеллу с прочими, я сделала вывод, что по изяществу ей нет конкурентов, пускай белый дракон Перфекты и красивее. Дайана Фротт призвала грифона, видимо, ей удалось найти общий язык с этим существом.

Настала моя очередь, и я мысленно потянулась к Стелле. Моя драконочка отделилась от скального выступа, на котором ждала команды, и, мгновенно набрав скорость, понеслась к пристани, следом за ней устремился было другой дракон, намного превосходящий ее по размеру. Он быстро нагнал мою малышку, и я по силуэту определила — это Дымок. Как-то не слишком сей факт меня успокоил. Неизвестно, что у него за намерения. Сделав петлю в воздухе, драконы некоторое время летели бок о бок, а затем ящер Дрейка ушел в сторону. Фух!

Не выдержав, покосилась на невест, с удовольствием отметив, как все уставились на приближающегося дракона. Особенно разволновалась суккуб, провожая Стеллу неверящим взглядом, даже губу от расстройства прикусила.

Моя дракоша приземлилась и потянулась ко мне за лаской, я обняла ее за шею. Погладила, ответив улыбкой на одобрительный жест от Ораны. Поискала глазами Дрейка и испытала легкое разочарование — он, равнодушно мазнув по нам взглядом, попросту отвернулся и принялся что-то тихо говорить Бальтазару, словно бы ничего такого и не произошло. Эх, не такой реакции я ожидала. Обидно, однако.

— Ну и ладно, — шепнула я драконице, ощутив волну сочувствия.

По команде мага-распорядителя я и остальные невесты вскочили в седла. Чувствуя наш азарт, полуразумные животные ярились, стремясь продемонстрировать удаль. Пожалуй, лишь дракон Перфекты сохранял ледяное спокойствие, как и сама девушка, которая сосредоточенно смотрела перед собой, не обращая ни на кого внимания. Перед взлетом нам снова пришлось ловить световые шарики — так определили очередность. Нам со Стеллой достался номер три. Дождавшись, когда Иилима и Миттернат превратятся в точки, я перестала сдерживать рвущуюся в небо драконицу.

Девушки взлетали с гиканьем и криками, не постеснялась и я, по большей части выразив голосом восторг. Со времени первого полета мы со Стеллой далеко продвинулись. Настолько далеко, что я чувствовала себя пилотом истребителя, ни больше ни меньше. И все благодаря жрецу. Ворчливый гном заставил нас ежедневно проделывать путь от Оплота Изгнанника до Драконьей башни и обратно.

На деле все было еще сложнее. Сразу после завтрака я спешила в свои покои и переодевалась в форму для полетов, Клякса портировал меня на соседний остров, где маялась в нетерпеливом ожидании Стелла. Оттуда мы летели на небольшой пустующий островок на окраине дворцового инсаля, где нас встречал жрец-хранитель и переносил прямо в Драконью башню — это позволяло сохранить мое присутствие во дворце в тайне.

Там мы помогали драконам, напитывая их энергией и поддерживая добрым словом. Сильно выручала Стелла, доказывая на собственном примере, что не все потеряно. Благодаря ей несколько ослабших особей за эти дни воспрянули духом настолько, что смогли совершить самостоятельный полет. Гном, ликуя, перевел их к здоровым драконам и еще больше загрузил нас работой. В тот же день я забыла про обед и опоздала на ужин, очнувшись, когда небо уже стало темнеть. А на завтраке пришлось объясняться с деорой Агенси. На вопросы свахи я ответила правду: много тренируюсь и обучаюсь магии. Сейчас для меня это важнее, чем чинные разговоры и вопросы репортеров. Не скажу, что мои слова пришлись ей по душе, но она смирилась.

Переносить нас домой после трудового дня жрец наотрез отказывался, приходилось лететь. Да не просто так. Каждый раз он выдавал нам новую карту с маршрутом, отражая ее прямо в моем «пеле». На карте отображались ключевые точки, которые обязательно требовалось посетить. Именно поэтому я теперь знала, как добраться до столицы, и неплохо изучила окрестности вдоль всего пути, а также посетила много чудесных островков.

— Спасибо тебе, жрец-хранитель, — прошептала я, с теплом подумав о старом гноме.

Его наука не прошла даром. Путь ко дворцу невестам разрешили выбирать самостоятельно, но каждая должна была обязательно отметиться в трех ключевых точках. Судя по карте, две мне уже были знакомы, а вот третья несколько отклонялась к востоку, это было совсем не по пути, и мы в ту сторону еще не летали. А еще меня мучил вопрос: эти точки для всех одинаковые или разные для каждой невесты?