Закрыла глаза и постаралась расслабиться. Жрец-хранитель сказал не медлить с полетом, это важно для укрепления возникшей связи. В конце концов, Стелла не упадет, а меня на ее спине удержат шпоры. Гном припомнил старые времена, когда своего дракона требовалось найти и выследить, перелетая на планере с острова на остров — это если не сумел заранее отыскать «свое» яйцо. Тогда первый полет имел огромное значение, но никакой сбруи начинающему рейтару не полагалось, максимум веревка или ременная петля, чтобы зацепиться за гребень.

— Давай! — шепнула я, боясь, что передумаю.

В тот же миг Стелла прыгнула вперед и вверх, с хлопком расправив черные крылья. Заработала ими, ловя потоки воздуха. Сперва мы провалились резко вниз, я вскрикнула, ощущая, как мучительно сосет под ложечкой. Качнулись влево-вправо, точно обретая равновесие, а затем стали набирать высоту. Летела дракоша неуверенно, будто ребенок, делающий первые шаги. То и дело проваливаясь в ямы, вихляя. Почувствовав это, я поборола панику и подбодрила мысленным посылом. Подумала и поделилась энергией, а Стелла приняла ее с благодарностью.

Так и летели. Дракоша махала крыльями, а я ее подпитывала время от времени. Заложив неширокий круг, мы вернулись на небольшую захолустную пристань, куда нас проводил жрец-хранитель подальше от посторонних глаз. Стоило грузно приземлиться, как он встретил нас басовитым:

— Неплохо-неплохо. Учитывая ее состояние… М-да.

Бормоча, он ухватил Стеллу за выступы на морде, притянул голову и принялся осматривать зрачки. Присел, проверил живот, оттянул по очереди крылья и бесцеремонно открыл пасть и заглянул туда. Дракоша вывернулась и раздраженно фыркнула ему в лицо едким дымом.

— Ничего-ничего, — совершенно не обиделся гном. — День-два и, глядишь, огонек появится. Железы в порядке. Сильная особь. Добрая.

Он потрепал Стеллу по шее и прекратил осмотр.

— А как мне слезть? — поинтересовалась я в спину уходящему жрецу.

— Просто поверни стопы в противоположные стороны. И долго не отдыхайте, отправляйтесь в путь как можно скорей. Стелла выдержит.

Больше ни слова не сказав, жрец-хранитель стукнул пяткой посоха по каменным плитам и исчез в открывшейся прямо перед ним арке перехода.

— Забавный дядька, но своеобразный, — констатировала я, обращаясь к драконихе. — Куда там и чего повернуть?

Несколько минут я прилежно сопела, двигая ногами и так, и эдак, но проклятые стремена никак не желали выходить из гнезд. Наконец у меня получилось. Стоило натянуть носок правой ноги, словно жму на педаль велосипеда, и одновременно опустить пятку на левой, точно педалями же торможу.

— Зато в полете не отцепятся. Вряд ли меня настолько будет болтать…

Звук шагов раздавался в утренней тишине особенно отчетливо. Над инсалем висела туманная дымка, размывая цвета, придавая окружению нарисованный вид. Я намеренно не спешила, сдерживаясь, чтобы не прибавить ходу. Стоило выйти из большой арки, что разделяла внутренний двор замка и пристань, как увидела собравшихся у главного пирса людей. Ко мне мгновенно подлетели стрекозы, словно тактическая группа захвата, занимая свои места — одна слева, одна справа, а одна зависла перед лицом на уровне глаз. Сохраняя на лице невозмутимое выражение и загадочную полуулыбку, я приостановилась. Признаюсь, тренировалась перед зеркалом. Это мне пришло в голову, когда посмотрела запись, после которой меня в местной прессе прозвали изгнанной королевой. Может, и хотели задеть, но мне понравилось, и теперь я решила соответствовать.

У пирса уже ждали готовые к старту невесты, в стороне потирал лапы противный стрекозел. Поджимала губы, лорнируя меня, деора Агенси. Но я едва мазнула по присутствующим взглядом, ведь единственный, кто здесь мне интересен, — это Дрейк. Изгнанник стоял ко всем спиной на самом окончании пирса, и его темный силуэт выделялся на фоне голубого неба. Плащ скрадывал очертания его фигуры, но даже от этого вида сладкой дрожью по телу пробежал отголосок воспоминаний о нашей «ритуальной» ночи. Кстати, единственной, как ни прискорбно.

Я приблизилась к невестам и заняла отведенное мне место с левого края. Оране достался противоположный, поэтому моей соседкой вместо нее оказалась Дайана Фротт.

— Вырядилась точно рейтар, — откомментировала она мое появление.

Слова предназначались демонессе, но и я их прекрасно разобрала. Будто почувствовав мое присутствие, драон Абданкен повернулся и направился к нам. Точнее, ко мне. И с каждым его шагом у меня становилось все суше во рту, сердце билось все громче и падало в пропасть, но тем выше поднимался мой подбородок. Я старалась внешне ничем не выдать волнения. И дело было не только в нашей маленькой тайне, которая скорее всего откроется уже сегодня вечером. Ни он, ни я не питали надежды обмануть артефакт. Дело было в неожиданной размолвке.

В тот вечер, когда у нас со Стеллой образовалась привязка, жрец-хранитель безжалостным образом отправил нас в свободный полет. А попросту выгнал, наказав лететь в Оплот Изгнанника безо всяких там порталов, и роль навигатора поручил морфику. Надо сказать, мы справились. Правда, прилетели уже далеко за полночь. Стелла едва махала крыльями, Клякса и вовсе сидел у меня на плече и подсказывал дракоше направление. Приземлились мы совершенно без сил на соседний остров — тот самый, который виден из окна моих покоев. Место с избушкой обнаружить в темноте не вышло, и мы заночевали прямо под открытым небом. Жрец рекомендовал не говорить про Стеллу до испытаний, тогда-то мне и пришла в голову идея спрятать ее там. Утром Клякса перенес нас в мои покои, а на выходе из арки я столкнулась с Дрейком…

Сейчас он, как и в то утро, остановился напротив и принялся буравить меня холодным взглядом, от которого обиженно заходилось сердце. Как и тогда, я выдержала его. Мне нечего стыдиться, а вот что надумал себе он, другой вопрос.

— Ты опоздала.

— Прошу прощения.

Тягостная пауза, нарушаемая стрекотом стрекозиных крыльев.

— Дайте руку, диали Хельга.

Я, чуть помедлив, подала правую, не решив, следует снять перчатки или нет.

— Левую, пожалуйста.

Поменяла руку, едва заметно вздрогнув от прикосновения теплых пальцев. Дрейк перетянул со своего запястья кожаный браслет с овальным оранжевым камнем, который очень удачно закрепился на тыльной части летной перчатки. Там даже был специальный крючок. Не выпуская моей ладони, пояснил:

— Диали Хельга, это экстренный портал, на случай если попадете в трудную ситуацию. Просто ударьте по камню, это активирует перемещение.

Он на моей руке продемонстрировал, как именно это следует делать.

— Ощущения будут не слишком приятные, зато перенесетесь в безопасное место.

От официального тона сводило зубы. Еле сдержавшись, чтобы не подколоть, я просто ответила:

— Спасибо.