– Назад!

Тяжелый разрядник открыл стрельбу по разбегавшимся солдатам.

– Вы что делаете, сволочи?! – закричал Виктор Крамер на открытой волне. – Мы же свои!

– Виктор, ты?…

Крамер узнал голос Фловера Макклая.

– Я! Твою мать!

– Прекратить огонь! – теперь уже закричал Фловер. – Это свои!

– Прекратить огонь.

Огонь с бронемашины прекратился только после приказа лейтенанта Хомока Ленцге.

Крамер осторожно встал и так же осторожно пошел навстречу только что стрелявшим по нему людям. Он уже понял, случилось то, от чего никто не застрахован ни на одной войне – свои стреляли по своим.

– Ты цел? – спросил Макклай, когда они встретились возле броневика.

– Вроде нормально.

– А твои люди?

– Пятерых потерял…

– Черт!

– Да нет. Я их еще в здании потерял, нарвался на засаду… как дурак. А здесь только одного… – добавил Крамер, увидев тело своего солдата, лежащее у стены, и, кивнув на бронемашину, добавил: – Этой дурой зацепило.

– Надо же как получилось-то…

– Вы чего стрелять начали? Вы же знали, мы здесь в разведке…

– Так-то оно так. Только вот кто-то выскочил из дома и давай по нам палить. Потом раз – и исчез. Затем вдоль стен еще какие-то тени, почти на том же месте, подумали – противник. Мы по ним, они по нам. Вызываем бронемашину…

– Ладно, проехали.

Крамер вызвал своего командира.

– Слушаю, капрал.

– Задание не выполнено, мой лейтенант. Потери – шесть солдат личного состава.

– Возвращайтесь обратно, капрал.

– Слушаюсь.

На этом все закончилось, но до утра больше никто уснуть не мог.

Днем друзьям фатально не везло. Местных жителей, которых вначале и так было не слишком много, теперь не стало окончательно. Все дома были абсолютно пустыми. Жители предпочли уйти подальше от постоянной стрельбы, не желая становиться мишенью, даже случайной.

Виктор Крамер заскрипел зубами от досады – из дома выводили какого-то дряхлого старика-весдока. Но выводил не его взвод, неподконтрольный ни Виктору, ни Фловеру. А тот мог бы им помочь. Крамер встретился взглядом со своим другом, тот лишь грустно усмехнулся, пожав плечами, как бы желая сказать, если, мол, не везет, так не везет до конца и ничего тут не поделать.

Прошла неделя. Армия медленно, но неумолимо продвигалась вперед. Ее не могли остановить мелкие, но очень действенные налеты сепаратистов, уничтожавших технику и живую силу, которая все прибывала и прибывала с дальних резервных гарнизонов империи.

Пригород закончился, а вместе с ним и относительно невысокие дома спальных районов, стоявших ровными рядами. Однажды появилась парковая «зеленая зона», раскинувшаяся вдоль реки, которая отделила низкорослый пригород от самого Нахоа – города-гиганта.

Вместе с пригородом, как бы это не было странно, закончился и относительный порядок. Гигантские здания вырастали на многие сотни этажей вверх без четкой структуры, будто ребенок по своей прихоти натыкал палочки-башенки в песок.

– Такие гиганты при всем желании проверить просто невозможно, – заметил Фловер Макклай, когда их отряд вышел из парка.

Эти высотные здания были видны и раньше, но только сейчас все поняли их истинные размеры. А ведь еще существовали и подземные уровни.

– Надеюсь, нам и не придется этого делать, – без особой уверенности сказал Крамер. – А то на каждый такой домишко потратим по неделе, даже если его проверять всей ротой.

Впрочем, проверять действительно не пришлось. Согласно стратегии тамалан, нужно было занять лишь первый этаж, заминировав все входы и выходы.

– Дурацкая стратегия, – заявил Фловер, чуть ли не затравленно осматривая верхние этажи, уходившие в небо, ожидая, что сейчас оттуда кто-нибудь высунется и откроет по ним огонь.

Не помогало даже то, что между зданиями барражировали легкие летающие машины, которые словно земные геликоптеры зависали на месте, грозно водя стволами своих мощных разрядников из стороны в сторону.

– Почему? – спросил Виктор, которому также было не по себе.

– Сдается мне, эти весдоки знают об этой тактике тамалан, и сейчас сидят где-нибудь на верхних этажах и ждут, чтобы мы поглубже завязли, и тогда все…

– Типун тебе на язык.

– По крайней мере, я бы сделал именно так. Подождал бы денек, пока все успокоятся и внимание ослабеет, и начал бы. Хотя можно особо и не ждать, а бить сразу.

– Но тогда получается, они сами себя в ловушку сажают? – сказал Крамер.

– Кто тебе сказал? Подумаешь, заминировали входы, это ничего не значит. Если нас удастся перебить, они просто подорвут заряды и спокойно выйдут, вот и все дела.

Такие разговоры Виктору не понравились, и он, замолчав, отошел в сторону, внимательно глядя вверх. Не промелькнет ли в окне какая-нибудь тень, не попали ли они уже в засаду, из которой нет выхода, или же все еще спокойно и бояться нет причин? А может, тишина и есть главная опасность?

Солдаты продвигались достаточно быстро, бронемашины только и успевали подвозить взрывчатку, которую тут же закладывали в здания, перекрывая все входы. Но все это были полумеры, устранить главную угрозу в виде пустых глазниц разбитых окон не было никакой возможности. А ведь именно оттуда все ждали неприятностей. И, как известно, самое плохое имеет привычку сбываться.

Позади с жутким взрывом разлетелся бронетранспортер, подвозивший взрывчатку, вчистую разметав три взвода солдат, не считая раненых и увечных.

Виктор сразу же отмел версию самодетонации, поскольку видел едва заметный след от выстрела разрядника, протянувшегося от места взрыва до одного из окон на десятом этаже стоэтажного комплекса. А потом началось то, о чем предупреждал Фловер Макклай.

«Факелами» с верхних этажей были сбиты зависшие на месте «лаймеры» – аналоги легких ударных вертолетов, только без винтов. Те горящими обломками рухнули вниз, не успев сделать ни одного выстрела, настолько все было неожиданным. А потом начался перекрестный обстрел с противоположных зданий из легких разрядников по солдатам и остальным бронемашинам, которые первыми открыли ответный огонь, но их было слишком мало, чтобы повлиять на ход событий в свою пользу.

Солдаты прижались к стенам и пытались ответить, но у них спасения не было. Их тонкую броню пробивали тяжелые «фрейгунты» сепаратистов, засевших наверху. Им даже не мешали станковые разрядники бронемашин и выстрелы танков, сжигавших место попадания дотла.

– Всем в здания! – закричал Виктор.

Ему еще повезло, от его взвода осталось четырнадцать человек, и вместе с ними он заскочил в огромный холл здания, который они недавно покинули и из которого сейчас вели обстрел, добивая еще живых солдат, метавшихся по дороге в поисках спасительного укрытия.