– Не хотите еще раз побывать на Земле?

– Хочу. Но вряд ли получится. Мне нужно брать на себя управление имением. Это мой долг. Отец уже немолод. У братьев своя жизнь.

В его голосе мне послышались странные нотки.

– Вам не хочется сидеть на одном месте и доить коров, так? – догадалась я.

Матеус засмеялся.

– Увы, да. Хвала вашей проницательности! Я бродяга по характеру. И в чем-то похож на вас, Зоя. В юности понятия не имел, на что способен и что хочу. Порой мне казалось, что я ни к чему не пригоден. И тогда решил набраться опыта, посмотреть мир, испытать себя. Насмотрелся и испытал. Но всегда знал, что не смогу жить в дороге вечно. Долг перед родом превыше всего. У меня много обязательств... перед разными людьми.

– И перед тем человеком, который попал в беду? Ради которого вы приехали в Лиллидору и пытаетесь что-то выяснить?

– Да.

Он ответил так, что я поняла: больше он ничего не скажет.

Матеус аккуратно вылил воду в раковину, поставил ведро в угол, разложил тряпку.

– Ну вот, чисто. Уже поздно, вам лучше пойти спать. Завтра продолжите ваши эксперименты. Мне бы хотелось помочь вам, но мне нужно съездить ненадолго в соседний город. Выживете день без меня?

– Да уж конечно, выживу! – возмущенно отозвалась я.

– Постарайтесь больше не злить господина Тахира.

– Он тоже уедет! – махнула я рукой. – Надеюсь долго его не увидеть.

– Спокойной ночи, Зоя.

Я проводила его до выхода.

Перед тем, как шагнуть на улицу он повернулся и внимательно посмотрел на меня. Его глаза перебегали от моих волос к щекам, к губам...

И я вспыхнула под его взглядом. Потому что мне показалось что... что... он хочет меня поцеловать!

Странная мысль! С чего ему меня целовать?

Но его орлиные глаза вдруг потемнели, а его рука мягко поднялась к моей щеке.

Но рука, зависнув на секунду в воздухе, опустилась на мое плечо. Касание было мимолетным, однако его горячие пальцы словно обожгли меня сквозь тонкую ткань футболки.

Матеус сжал пальцы в кулак и опустил руку.

– У вас все получится, Зоя, – сказал он после недолгой паузы. – Вы справитесь. Со мной или без меня. Но помните: если все-таки ваша ноша станет слишком тяжела, я готов подставить плечо. В конце концов, я умею многое – не только доить коров. И я... я хочу, чтобы все ваши планы осуществились и мечты сбылись. Чтобы вы нашли свою сказку и создали свою интересную историю, которой вы сможете гордиться, и о которой напишут в книгах.

Я смотрела на него, затаив дыхание. И не могла поверить, что этот мужчина, который сейчас говорил со мной так мягко, так ласково, был тем самым заносчивым аристократом, который лишь несколько дней назад обрушил на меня ужасные обвинения, угрожал, и раздражал меня так сильно, что хотелось его отлупить.

Нет, этот Матеус Альмедор был совсем другим. По-прежнему твердым, бескомпромиссным и полным загадок, но в то же время понимающим, надежным... и немного растерянным, как будто он только что осознал что-то очень важное, но пока не может понять, к чему это его приведет: к добру или к худу.

Матеус постоял немного, вздохнул, надел шляпу. Вежливо кивнул мне и стремительно ушел – как будто спасался бегством.

А я приложила ладонь к щеке, которой он так и не дотронулся, и глупо улыбнулась.

– Ишь какую песню завел, – подал голос Эван. – Хитрый лис. Вкрадывается в доверие.

– Да что ты понимаешь, душа бумажная! – огрызнулась я и пошла спать.

Устроиться на ночь решила в обжитой спальне Клары. Очень уж хотелось спокойно выспаться на мягкой кровати.

Умылась, разделась, сунула сердито замолчавшего Эвана под матрас и нырнула под одеяло.

Но сон пришел не сразу. Я ворочалась с боку на бок, взбивала подушку и без конца прокручивала в голове события дня. Он принес мне уйму новых вопросов, и ни на один я не могла найти ответа.

Почему Тахир решил оставить меня в покое? Неужели его тронул мой жалкий лепет? Или он все-таки понял, что я ни в чем не замешана?

Он не стал забирать краденное силой. В принципе, догадываюсь почему. Добровольно книгу и Орбус я бы ему не отдала, а колдун, видать, здорово испугался угроз, что о его проделках станет известно в Совете магии. И поэтому он осторожничает. Пугает, но границу не переходит.

Это хорошо. Значит, теперь наши силы более-менее равны. Какую тактику изберет Тахир, когда вернется? А в том, что он вернется и продолжит давить на меня, сомнения нет.

И что мне с ним делать дальше?

Дальше и посмотрим. Чего сейчас гадать!

Мысли перескочили на Матеуса. И тут сердце забилось, а под одеялом стало жарко.

Как же мне хотелось, чтобы он стал моим союзником, моим другом! Но я и правда наивная. Стоило Матеусу поговорить со мной по-человечески, как я растаяла. А ведь Эван куда лучше знает повадки вирилов! Он меня предупреждает держаться настороже и не сдавать оборону.

Матеус... Матвей. Каждый раз, когда он появляется в лавке, я словно загораюсь. Он совсем не такой, как земные мужчины. Он мне нравится тем, что ничего и никого не боится. Это чувствуется в человеке. Он держит себя иначе. У него есть кодекс чести, есть принципы. Земные люди давно забыли, что это такое. Альмедор умеет признавать свои ошибки. И он видит меня не так, как видят остальные. Он видит меня такой, какой я бы хотела быть. И, если все это не притворство, не обдуманный расчет, то Матеус – именно тот мужчина, которого я всю жизнь мечтала встретить.

От этого вывода я даже подскочила и села. Кровь стучала в сердце, каждый нерв звенел. Я что, влюбилась? В Матеуса Альмедора из Альмедор-кейра? В аристократа, о котором я ровным счетом ничего не знаю, кроме того, что он вспыльчив и умеет доить коров? В мужчину из другого социального слоя, из другого мира?!

Вот уж глупость так глупость!

Часто дыша, я забралась под одеяло, закрыла глаза и усилием воли приказала себе ни о чем не думать и спать! Завтра тяжелый день, нужно встретить его со свежей головой.

И у меня почти получилось. Я начала проваливаться в сон, даже приснилось что-то яркое и зеленое, как вдруг я подскочила на кровати, мокрая от пота и встревоженная.

В спальне темно, в окно заглядывает бледная луна, от ее голубоватого света темнота кажется еще гуще. Тишина, Эван не подает признаков жизни.

А потом ухо уловило глухие, далекие звуки.

Шорох. Едва различимый стук. Скрип половицы. Внизу, в торговом зале или на кухне.

Все страхи разом затопили меня волной паники, которая через миг переродилась в злость. Дадут мне хоть одну ночь поспать спокойно или нет? Кого на этот раз принесло?!